대기원 기자
【정견뉴스】
전 세계 천문학자들이 2017년 우리 태양계로 진입한 신비로운 물체를 추적하기 위해 애쓰고 있다. 작고 빠르게 움직이는 이 물체는 혜성일까, 아니면 소행성일까? 미국 항공우주국(NASA)은 아직 이 물체의 기원을 확정하지 못했다. CNN과 폭스뉴스 등 종합 보도에 따르면, 이 물체는 얼마 전에 나타났으며 하와이의 판스타스(Pan-STARRS) 망원경이 하늘을 가로질러 움직이는 작은 광휘체를 관측했다. 이 물체의 표현 형식은 태양계 내의 우주 암석들과는 달라, 태양계 내부가 아닌 외계 우주에서 왔을 가능성을 시사하고 있다.
이 물체는 기괴하고 극단적인 궤도에 놓여 있으며, 이동 속도 역시 매우 빨라 공전궤도라고 부르기조차 어려울 정도다. 만약 이 물체가 태양계에 속하지 않는다는 점이 최종 확인된다면, NASA는 “이것은 천문학자들이 관측하고 확인한 최초의 성간 물체가 될 것”이라고 밝혔다.
기괴한 이동 궤도
2017년 10월 19일, 하와이 대학교의 판스타스(Pan-STARRS) 망원경은 이 미확인 물체를 발견하고 그에 A/2017 U1이라는 임시 번호를 부여했다. 판스타스 망원경은 매일 밤 NASA를 위해 지구 근접 천체를 수색하고 있다.
하와이 천문학연구소의 박사후연구원 롭 웨릭(Rob Weryk)은 이 물체를 최초로 식별한 인물로, 그는 즉시 이 물체에 무언가 다른 점이 있음을 알아차렸다.
행성, 왜소행성, 소행성을 불문하고 태양 주위를 도는 대부분의 물체는 동일한 평면 상에서 비행한다. 그러나 직경이 약 400미터도 되지 않는 A/2017 U1은 거문고자리 방향에서 날아와 초속 25.5㎞의 속도로, 거의 수직에 가까운 협각을 이루며 태양계의 황도면으로 곤두박질치듯 파고들었다.
이 물체가 황도면을 통과한 시점은 9월 2일이며, 9월 9일에는 수성 궤도 안쪽에서 근일점을 스쳐 지나갔다. 10월 14일에는 지구 아래쪽 약 2,400만 ㎞ 거리—지구와 달 사이 거리의 약 60배에 달하는 거리—를 스쳐 지나갔다. 현재 이 물체는 다시 황도면 위쪽으로 빠져나가 태양 상대 속도 초속 44㎞의 속도로 페가수스자리 방향을 향해 날아가고 있다.
성간 물체인가?
웨릭은 “이 물체의 운동 궤도는 일반적인 태양계 소행성이나 혜성 궤도로는 설명할 수 없다. 이 물체는 우리 태양계 외부에서 온 것”이라고 말했다.
국제천문연맹(IAU) 소행성센터(MPC)는 이 물체가 심우주에서 비롯되었을 가능성이 있다고 밝혔다.
구체적으로 말해, 그것은 다른 별에서 탈출한 혜성일 수 있다. MPC는 성명에서 “만약 추가 관측을 통해 이 궤도의 비정상적인 성질이 확인된다면, 이 물체는 성간 혜성의 최초의 명확한 사례가 될 수 있다”고 밝혔다.
NASA 지구근접천체연구센터(CNEOS) 소장 폴 초다스(Paul Chodas)는 보도자료를 통해 “우리는 수십 년 동안 이를 기다려왔다”고 말했다. “오랫동안 소행성이나 혜성이 별과 별 사이를 이동하며 간혹 우리 태양계를 통과한다는 가설이 존재해 왔다. 하지만 이번이 (우리) 최초의 감지이며, 모든 정황은 이것이 성간 물체일 가능성이 높음을 가리키고 있지만, 확인을 돕기 위해 더 많은 데이터가 필요하다.”
지구에 위협을 주진 않아
과학자들은 이 물체가 현재 우리 태양계를 벗어나 날아가고 있는 중이라고 판단하고 있다.
NASA 지구근접천체연구센터의 과학자 다비데 파르노키아(Davide Farnocchia)는 “이것은 내가 본 것 중 가장 극단적인 궤도이다. 매우 빠른 속도이며 이러한 궤도 위를 달리고 있다”며, “우리는 이 물체가 돌아오는 것이 아니라 태양계를 벗어나고 있다고 자신 있게 말할 수 있다”고 밝혔다.
이것이 진정한 성간 여행자임을 확인하기 위해 천문학자들은 여전히 더 많은 데이터의 뒷받침을 필요로 하고 있다. 미 항공우주국은 천문학자들이 지상 및 우주 망원경을 이용해 이 물체를 관찰하며 데이터를 수집하고 있다고 전했다.
지금까지의 모든 징후는 이 물체가 인류가 태양계 내에서 발견한 최초의 태양계 외 천체임을 가리키고 있다.
만약 이 물체가 심우주에서 온 것이 확실해진다면, 다음 임무는 그것이 잠정적으로 어느 별에서 왔는지 추적해 내는 것이 될 것이다.
(에포크타임스)