【정견뉴스】
2017년 11월 미국 항공우주국(NASA)의 허블 우주망원경(Hubble Space Telescope)이 두 은하가 충돌해 하나로 합쳐지며 매듭 구조를 형성한 희귀한 장면을 포착했다. 마치 우주 속의 두 줄기 밧줄이 매듭을 지은 듯한 모습이다. NASA는 이 두 은하의 합병으로 이루어진 새로운 은하를 NGC2623 또는 ARP243으로 명명했으며, 외형이 마치 두 줄기 밧줄이 매듭을 지은 것 같아 ‘우주 매듭(cosmic knot)’으로도 불린다고 밝혔다. 이 은하는 게자리에 위치해 있으며, 지구로부터 약 2억 5,000만 광년 떨어져 있다.
NGC2623의 외형이 이처럼 특수한 이유는 두 은하가 맹렬하게 충돌한 뒤 합병을 거쳤기 때문이다.
맹렬한 충돌 과정에서 두 은하 내의 우주 가스가 압축되고 뒤섞여 수많은 새로운 별을 형성하며 눈부신 푸른빛을 발산한다. 이들은 NGC2623의 중심과 성간 먼지 및 가스로 이루어진 구부러진 궤도 위에 모여 있으며, 이 곡선을 조석 꼬리(tidal tail)라고 부른다.
이러한 ‘꼬리’들의 한쪽 끝에서 다른 쪽 끝까지의 거리는 5만 광년에 달한다. 수많은 젊고 뜨거운 신생 항성들이 밝은 성단(stellar cluster)을 형성하고 있으며, NGC2623 안에는 최소 170개 이상의 이러한 성단이 존재한다.
NGC2623은 현재 합병이 거의 완료된 상태다. 인류가 속한 우리 은하의 입장에서 볼 때, 이 은하는 과거를 거울삼아 미래를 내다볼 수 있는 대상이 된다. 과학자들은 우리 은하가 40억 년 안에 이웃한 안드로메다 은하와 충돌할 것으로 믿고 있으며, 그 결과는 NGC2623과 유사할 것으로 보고 있다.
(에포크타임스)