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임사윤회학이 드러낸 생명의 본질 (상)

정견뉴스

【정견뉴스】

《‘진화론’ 투시》 제5장 (상)

제4장에서는 방대한 사실과 과학적 연구를 나열함으로써 인간의 정신이 일종의 물질임을 증명했다. 인간의 눈으로는 비록 정신을 볼 수 없으나, 정신은 실재하는 하나의 물질로서 인체에서 떼어놓을 수 없는 중요한 구성 요소다.

정신은 측정될 수 있고, 유전되며, 신체에 의해 기억될 수 있다. 심지어 인체 장기가 이식될 때 정신도 함께 전이될 수 있다. 감정, 성격, 도덕 관념을 포함한 인간 정신의 다양한 표현 형식은 신체 건강에 중요한 영향을 미친다.

진화 가설의 치명적인 오류 중 하나는 인간 정신의 존재를 무시한 것이며, 이는 지난 100여 년간 인류의 생물 의학에 매우 심각한 부정적 영향을 미쳤다. 그 결과 사람들은 흔히 육체가 죽으면 사람도 죽는다고 생각하게 되었다. 그러나 인간 생명의 기원과 생명의 존재는 단순히 육안으로 보이는 물질보다 훨씬 더 복잡하다.

1950년대, 노벨 생리의학상 수상자인 오스트레일리아 신경생리학자 존 커루 에클스 경(Sir John Carew Eccles, 1903—1997)은 인류에게 ‘영혼’이 존재하며, 사람이 죽은 후에도 정신과 영혼은 죽지 않는다고 주장했다. 만약 정말 그렇다면, 인간의 육체가 사망한 후 정신과 영혼의 귀착지는 어디인가?

1975년 미국의 심리학자 레이먼드 무디(Raymond A. Moody)가 저서 『사후의 세계』(Life After Life)에서 방대한 임사체험의 실제 사례를 묘사한 이후, 서구의 엄격하면서도 선구자들의 국한성을 과감히 돌파한 과학자 집단이 생명의 본질을 탐구하는 임사체험(Near Death Experience, 약칭 NDE) 연구를 시작했다.

2001년, 권위 있는 의학 저널 『랜싯』(The Lancet)에 발표된 보고서에 따르면, 네덜란드 아른험시의 한 44세 남성이 깨어난 후 자신이 혼수상태에 빠져 있던 기간에 이루어진 응급 처치 장면을 놀라울 정도로 상세히 묘사했다. 그는 어떻게 이것이 가능했을까?

2014년, 유명 의학 저널 『소생』(Resuscitation)은 한 놀라운 사례를 보도했다. 심정지 후 다시 소생한 한 미국 남성이 심정지 기간에 천장에서 자신의 육신을 내려다보았다고 말한 것이다.

조산으로 태어난 후 시신경이 손상된 비키(Vicky)는 완전한 시각 장애인으로, 태어나서 단 한 번도 아무것도 본 적이 없으며 빛의 개념조차 없었다. 그러나 그녀는 뜻밖에도 두 번의 임사체험 중에 빛을 보았고, 지구라는 이 공간에 있는 자신의 신체와 의료진을 보았으며, 다른 공간에서 죽은 친척들을 보기도 했다.

영혼이 인간의 사망 이후에도 여전히 존재한다는 것은 이미 공인된 사실이다. 임사체험 연구는 어떤 영혼들은 즉시 지구로 돌아와 죽었다 살아난 임사체험자가 된다는 것을 알려준다. 그렇다면 지구로 돌아오지 않은 영혼들은 어디로 가는가? 이것이 바로 윤회전생(Reincarnation)의 연구 방향이다.

1926년 인도 델리에서 태어난 소녀 샨티 데비(Shanti Devi)는 4살 때부터 인도 마투라에 있었던 전생의 결혼 생활과 가족에 대해 이야기하기 시작했다. 9살이 되던 해, 조사단이 샨티를 데리고 마투라로 갔을 때 그녀는 주저 없이 전생의 남편 케다르(Kedar)를 알아보고 그들의 가정생활을 상세히 묘사하여 사람들을 감탄케 했다.

인간의 육체가 사망한 후 정신과 영혼이 존재한다는 과학적 증거는 도처에 널려 있으며, 이미 ‘임사윤회학(瀕死輪回學)’이라는 하나의 전문 학문으로 축적되었다.

1. 임사체험 연구에 대한 간단한 소개

2001년 12월 15일, 세계 권위의 의학 저널 『랜싯』에 발표된 한 연구에서는 실제 사례 하나를 서술했다³⁸⁶.

어느 날 심야, 네덜란드 아른험(Arnhem)시의 구급차 한 대가 44세의 혼수상태 남성을 이송해 왔다. 남성이 관상동맥 질환 감시실로 입원한 후, 의료진은 인공호흡, 심장 마사지, 제세동 등의 응급 조치를 시행했고 이어서 삽관을 준비하던 중 남자의 입안에 틀니가 있는 것을 발견했다. 감시실의 간호사 A는 남자의 틀니를 빼서 작은 카트에 놓아두었다. 약 1시간 반 후, 남자는 심장 박동과 혈압을 회복했으나 여전히 혼수상태였다.

일주일 남짓 지나 이 환자는 일반 병동으로 옮겨졌다. 일반 병동의 간호사 B가 그의 틀니를 찾지 못하고 있을 때, 그는 감시실 간호사 A를 보고는 A를 가리키며 B에게 말했다.

“저 간호사분이 제 틀니가 어디 있는지 알고 계십니다.”

간호사 A는 이 말을 듣고 매우 놀랐다. 자신이 환자의 틀니를 뺄 당시 환자는 깊은 혼수상태였기 때문이다. 상식적으로 그는 간호사가 당시 무엇을 하고 있었는지 볼 수 없었다. 환자는 더 나아가 세부 사항을 말했다.

“제가 병원에 실려 왔을 때 당신이 현장에 있었고, 당신이 제 입에서 틀니를 빼서 저 카트 위에 놓았습니다. 카트 위에는 그 병들이 다 놓여 있었고, 아래에는 미닫이 서랍이 있었는데 당신이 제 틀니를 거기에 넣었습니다.”

간호사 A는 추가 질문을 통해 의학적으로 ‘혼수상태’로 진단받았던 이 환자가 뜻밖에도 ‘위쪽’에서 침대에 누워 있는 ‘자신의 신체’를 보았다는 사실을 발견했다. 그는 당시 응급 처치를 받던 감시실의 모습, 현장에 있던 의료진의 용모, 그리고 의사와 간호사들이 어떻게 바쁘게 심폐소생술을 했는지를 정확하고 상세하게 묘사할 수 있었다.

1.1 임사체험이란 무엇인가

위에서 언급한 것은 전형적인 임사체험 사례다. 소위 임사체험(Near-death Experience, 약칭 NDE)이란 보통 죽음의 문턱에 이르렀던 사람이 생존한 후 이야기하는 일종의 특수한 체험을 가리킨다.³⁸⁷

생물 의학에서는 일반적으로 사망을 호흡 정지, 심장 박동 정지, 맥박 소실 및 동공 확장으로 정의하며, 오늘날 의학계는 인간의 사망을 판정하기 위해 뇌사 표준을 더 많이 채택하고 있다³⁸⁸.

『브리태니커 백과사전』은 ‘사망’에 대해 “결국 모든 생물체에서 발생하는 생명 과정의 완전한 정지”라고 비교적 모호하게 정의하며, 동시에 “그 정확한 정의에 대해서는 여전히 논란이 존재한다”고 지적했다. 이 정의의 불확실성은 사실 현대 과학이 생명 현상의 본질에 대해 인식하는 바가 아직 완벽하지 않고 포괄적이지 못함을 반영한다³⁸⁹.

반면 임사체험은 예로부터 존재해 왔다. 현대 응급 처치 기술이 생존율을 높이면서 임사체험 사례가 나타나는 빈도가 점점 높아지고 있다. 앞서 언급한 『랜싯』 보고서의 저자인 판 로멜(van Lommel) 박사의 연구 결론에 따르면, 심정지 생존자의 18%가 이러한 특수한 체험, 즉 임사체험을 보고했다.

『브리태니커 백과사전』의 2023년 6월 9일 최신 업데이트 내용에 따르면, 죽음의 문턱에 이른 사람 중 약 3분의 1이 임사체험을 했다고 보고했으며, 이는 의학적으로 보통 보편적인 현상으로 간주된다. 두 비율의 차이는 데이터가 보고된 연대의 차이 외에도 논의 대상의 차이와 관련이 있다.

사람들이 진술하는 임사체험 유발 상황에는 심근경색으로 인한 심정지(임상적 사망), 산후 출혈, 수술 전후 합병증으로 인한 쇼크, 패혈성 또는 알레르기성 쇼크, 감전, 외상성 뇌 손상으로 인한 혼수상태, 뇌출혈 또는 뇌경색, 자살 시도, 익사 또는 질식, 무호흡, 심각한 교통사고, 등산 사고나 해난 사고 등이 포함될 수 있다.

1.2 임사체험 연구의 짧은 역사

1892년, 스위스 지질학자 알베르트 하임(Albert Heim, 1849—1937)은 임사체험을 최초로 묘사한 사람으로 간주된다. 하임 자신은 등산 중 추락했을 때 깊은 인상을 남긴 임사체험을 겪었으며, 이를 계기로 다른 임사체험자들의 경험을 수집하기 시작했다. 그가 수집한 사례에서 얻은 주요 결론은 임사체험을 한 사람들의 영혼이 실제로 고통을 느끼지 않는다는 것이었다. 그는 이 정보를 세상을 떠난 친척이 큰 고통을 겪었을 것이라 생각하며 슬퍼하는 사람들에게 전달했다.³⁹⁰

분석심리학의 창시자인 스위스 정신분석학자 카를 구스타프 융³⁹¹(Carl Gustav Jung, 1875—1961)은 일찍이 다음과 같이 썼다.

“죽은 후에 일어나는 일은 너무나 말로 표현할 수 없을 정도로 장관이어서, 우리의 상상력과 감정으로는 적절한 개념을 형성하기 어렵다.”³⁹²

20세기 초부터 점점 더 많은 임사체험 사례가 나타나고 관련 논문과 보고서, 서적들이 출판됨에 따라 임사체험은 점점 더 많은 과학자의 관심을 끌었으며, 현대 과학에서는 이를 초심리학(Parapsychology) 영역으로 분류하고 있다.

1972년, 미국 정신연구회의 원로 심리학 연구원인 칼리스 오시스 박사(Karlis Osis, 1917-1997)와 아이슬란드 심리학자 에를렌두르 하랄드손 박사(Erlendur Haraldsson, 1931—2020)는 임사체험을 목격한 1,000여 명의 의사와 간호사를 인터뷰하여 『죽음의 시간에』(At the Hour of Death)를 공동 출판했다. 이는 임사체험에 대해 수행된 최초의 과학적 조사였다.³⁹³

1975년, 미국 조지아 대학교 의학 전공이자 버지니아 대학교 철학 박사인 레이먼드 무디(Raymond Moody) 박사는 『사후의 세계』(Life After Life)를 출판하며 최초로 ‘임사체험'(Near-death Experience)이라는 용어를 제시했고, 이로 인해 ‘임사체험의 아버지’라 불리게 되었다. 이 책은 ‘임상적 사망’을 겪고 부활한 100여 명의 임사체험 경험에 대한 무디 박사의 개척적인 연구 성과로, 책에서 그는 ‘이상적 혹은 완전한 임사체험’의 11가지 요소를 제시했다.³⁹⁴

1978년, 브루스 그레이슨 의학 박사(Bruce Greyson, MD)와 레이먼드 무디 의학 박사 등은 공동 창립자로서 미국에 세계 최초의 임사체험 연구 학술 기구인 ‘임사현상 과학연구협회'(Association for the Scientific Study of Near-Death Phenomena)를 설립했다. 1981년 ‘국제임사연구학회'(International Association for Near-death Studies, IANDS)로 이름을 바꾸었으며, 이는 임사체험 연구가 조직적이고 규모 있는 학술 연구 단계에 진입했음을 상징한다.³⁹⁵

1980년부터 1981년 사이, 미국 갤럽 여론조사 결과에 따르면 미국 성인의 약 5%, 즉 800만 명의 미국인이 임사체험을 경험한 적이 있는 것으로 나타났다.³⁹⁶

1982년부터 1987년까지 국제임사연구학회는 부속 학술지 『아나비오시스: 임사연구 저널』(Anabiosis: The Journal for Near-Death Studies)을 창간했다. 이는 동료 심사 저널이며, 1988년에 『임사연구 저널』(Journal of Near-Death Studies, 1988-현재)로 명칭을 변경했다.³⁹⁷

1998년, 미국 루이지애나주의 방사선 종양학 의사인 제프리 롱(Jeffrey Long, 1954—)은 방사선 종양학 전공의 수련 과정 중 우연히 『미국 의학 협회지』(JAMA)에 발표된 심정지 환자의 임사체험에 관한 기사를 읽게 되었다. 이러한 발견에 놀란 롱 박사는 영감을 얻어 세계 최대의 임사체험 연구 웹사이트와 ‘임사체험 연구 재단'(Near-Death Experience Research Foundation, NDERF)³⁹⁸을 설립했다. 현재까지 해당 웹사이트에는 5,200개 이상의 임사체험 사례가 축적되어 세계 최대의 임사체험 연구 데이터베이스 중 하나가 되었다.

2010년, 롱 박사는 『사후 세계의 증거: 임사체험의 과학』(Evidence of the Afterlife: The Science of Near-Death Experiences)³⁹⁹을 출판하여 최초로 임사체험이 실재한다는 9대 증거를 체계적으로 정리했다. 롱 박사는 자신이 만든 웹사이트를 통해 방대한 임사 사례를 수집 및 분석했고, 2014년 9월 『미주리 의학』(Missouri Medicine) 저널에 「임사체험의 실재성을 증명하는 증거」(Near-Death Experiences Evidence for Their Reality)라는 논문을 발표하여 이 9대 증거를 더욱 보완했다.⁴⁰⁰

2022년, 샘 파니아(Sam Parnia) 박사는 여러 학문 분야의 리더들을 조직하여 『뉴욕 아카데미 과학 연보』(Annals of the New York Academy of Sciences) 저널에 주류 의학계에서 임사 현상의 성립을 정식으로 인정한 최초의 의학적 합의인 「죽음 및 죽음의 경험 회상 연구를 위한 가이드라인과 표준」(Guidelines and standards for the study of death and recalled experiences of death)을 발표했다.⁴⁰¹

샘 파니아는 뉴욕 대학교 그로스먼 의과대학의 중환자 치료 및 소생 연구 책임자다. 이들 18명의 저자는 뇌과학, 중환자 치료, 정신의학, 심리학, 사회과학 및 인문학을 포함한 여러 의학 분야의 전문가들이다. 그들은 하버드 대학교, 베일러 대학교, 캘리포니아 대학교 리버사이드, 버지니아 대학교, 버지니아 커먼웰스 대학교, 위스콘신 의과대학, 사우샘프턴 대학교, 런던 킹스 칼리지 등 세계 정상급 학술 기구 소속이다.

저자들은 임사체험의 존재를 인정했으며, 임사체험자의 경험이 환각, 착각 또는 환각제에 의한 효과와는 다르다고 보았다. 또한, 임사체험은 아래 그림과 같은 공통적인 법칙을 따른다.

임사체험 공통 법칙

임사체험에 대한 관심은 서구에서만 나타나는 것이 아니다. 지난 100년 사이인 1970년대부터 중국에서도 관련 조사가 나타났으며, 임사체험을 소개하는 관련 서적들도 공개적으로 발행 및 판매되었다. 예를 들어:

1992년, 『중화신경정신과잡지』는 1976년 탕산 대지진 생존자들을 대상으로 수행한 임사체험 조사를 발표했다.⁴⁰²

1998년 10월, 산시인민교육출판사는 미국 작가 진 리치(Jean Ritchie, 1946-)의 저서 『생사의 문을 열다』⁴⁰³(Death’s Door: True Stories of Near-Death Experiences)⁴⁰⁴를 발행했다.

1999년 1월, 외문출판사는 『천국 인상—100명 사후 생존자의 구술 이야기』를 발행했다. 여기에는 임사체험자가 들려주는 임사 경험, 친척들의 목격담, 의사의 방증 및 기기의 기록이 포함되어 있다.⁴⁰⁵

1.3 임사체험의 고전적 의학 연구

서로 다른 연구 보고서의 임사체험은 개개인마다 차이가 있지만, 전 세계적으로 전체적인 내용 면에서는 연령, 성별, 인종, 문화적 배경 및 시대를 초월하여 유사성을 지닌다.

여기서는 서로 다른 시기, 서로 다른 사건(심정지, 자연재해 등) 및 서로 다른 국가(네덜란드, 미국, 중국)를 아우르는 임사체험의 세 가지 고전적 의학 연구를 열거한다.

1.3.1 『랜싯』: 네덜란드 심정지 환자에 대한 연구

2001년, 네덜란드 아른험시 라인스테이트(Rijnstate) 병원의 심장과 의사인 핌 판 로멜(Pim van Lommel) 등은 권위 있는 의학 저널 『랜싯』에 독창적인 전향적 임상 연구를 발표했다.⁴⁰⁶

연구 대상은 네덜란드 10개 병원의 심장병 환자 344명으로, 이들은 심정지 후 성공적으로 소생했다. 연구 결과, 환자의 18%(62명)가 임사체험을 보고했다.

임사체험을 보고한 62명 중 50%는 자신이 사망했음을 인식했고, 56%는 긍정적인 감정을 느꼈으며, 24%는 유체이탈 체험을, 31%는 터널 통과를, 23%는 빛과의 교류를, 23%는 색채 관찰을, 29%는 천상 경관 관측을, 32%는 이미 사망한 사람과의 만남을, 13%는 인생 회고를 경험했다.

연구 결과는 모든 환자가 임상적 사망을 겪었음에도 불구하고 18%의 환자만이 임사체험을 보고했음을 명확히 보여준다. 또한, 병정의 심각성과 임사체험의 출현 또는 깊이 사이에는 명확한 연관성이 없었다. 만약 순수하게 뇌의 산소 부족이 임사체험을 일으킨 것이라면 대다수 환자가 이러한 체험을 했어야 하지만, 실제 상황은 그렇지 않았다. 따라서 임사체험을 단지 죽기 직전 뇌 산소 부족으로 인한 환각으로만 설명할 수는 없다. 마찬가지로 환자의 약물 치료와 임사체험의 출현은 무관했다. 또한, 공포와 임사체험 사이에도 명확한 연결 고리가 존재하지 않았다.

종합하면, 임사체험은 실재하는 체험이며 생리학적 또는 심리학적 요인만으로는 설명할 수 없다.

1.3.2 『소생』: 미국 심정지 환자 연구

미국 뉴욕 대학교 그로스먼 의과대학의 중환자 치료 및 소생 연구 책임자인 샘 파니아(Sam Parnia) 박사는 본래 심정지 소생 분야의 전문가로, 죽음의 문턱에 선 많은 환자를 구해냈다.

파니아 박사는 2014년 국제 저명 의학 저널 『소생』(Resuscitation)에 4년 동안 진행된 다기관 관찰 연구를 발표했다. 논문 제목은 “AWARE—심정지 소생 기간의 의식—전향적 연구”(AWARE—AWAreness during REsuscitation—A prospective study)다.⁴⁰⁷

연구 결과, 2,060건의 심정지 사건 중 101명이 연구 조건에 부합했다. 101명 중 9%가 임사체험을 겪었다.

두 명(2%)은 명확한 시각과 청각의 출현을 묘사했으며, 자신들이 ‘보고’ ‘들은’ 소생 과정을 명확히 회상해 낼 수 있었다. 그들이 제공한 회상의 세부 사항은 검증되었으며, 그들이 본 광경이 실재임을 증명하기에 충분했다.

그중 한 사례는 심정지 후 20초~30초가 지나 뇌 기능이 마땅히 상실되었어야 할 상황에서도 여전히 의식이 뚜렷한 상태를 유지했다. 이는 주목할 만한 중요한 사실이다. 이 전향적 연구는 심정지 환자에게 여전히 존재하는 의식과 기억 현상을 검증했다.

1.3.3 탕산 대지진 생존자에 대한 연구

중국 학자들은 1987년 탕산 대지진 생존자 81명을 대상으로 임사체험에 대한 과학적 조사를 실시했으며, 1992년 『중화신경정신과잡지』에 이를 발표했다.⁴⁰⁸

조사 대상자 81명 중 남성은 43명, 여성은 38명이었으며, 사고 당시 연령은 12세~60세로 평균 31세였다. 대부분 가옥 붕괴로 심각한 압상을 입어 죽음의 문턱에 이르렀으나 응급 처치를 통해 살아남은 이들이었다. 76명은 평생 마비 상태였으며, 그중 완전 마비가 54명, 불완전 마비가 22명이었다.

대다수 임사체험자는 11년 전의 임사체험을 여전히 생생하게 기억하고 있었다. 81명의 조사 대상자는 무려 40종의 임사체험을 보고했다. 68%가 신체적 낯설음을, 65%가 사고의 특별한 명료함을, 63%가 감정의 상실을, 43%가 일부 물질 신체가 자신으로부터 분리되는 느낌을, 40%가 신체의 무중력감을 보고했다.

기타 체험으로는 세계 멸망감, 심판받는 느낌, 갑작스러운 깨달음, 우주와의 일체감, 시간 가속감, 시간 지연 또는 정지감, 예견적 시각, 이상 후각 체험, 끌어당겨지거나 밀리는 느낌 등이 포함되었다.

연구자들은 남녀노소, 직업 배경, 지진 발생 전의 건강 상태나 교육 수준과 관계없이 그들이 모두 유사한 체험을 했다는 사실을 발견했다.

우리가 열거한 세 가지 의학 연구 결과는 공통적으로 심정지 또는 임사 상황에서 일부 사람들이 겪는 임사체험이 실재함을 보여준다. 임사체험은 깊이 탐구할 가치가 있는 현상이며, 그 이면의 과학적 설명과 의미는 향후 더 연구되어야 한다.

2. 임사체험의 10대 현상

임사체험은 영혼이 다른 공간에서 겪는 실재 사건이며, 사람들이 직접 겪은 실제 상황이다. 『브리태니커 백과사전』에 따르면, 사람들이 보고하는 임사체험은 공통된 특징을 가지고 있다. 전 세계적으로 연령, 성별, 인종, 문화, 종교적 배경 및 시대를 초월하여 놀라운 유사성을 보인다.

우리는 임사체험 연구의 10대 현상을 정리해 보았다.

임사체험 10대 현상

2.1 현상 1: 사고의 명료함과 논리성

임사체험은 통상적으로 신체가 심각한 손상을 입었거나, 의식을 상실했거나, 혹은 사망 상태에 있을 때 발생하는 현상이다.

전신 마취나 심정지 등 극한의 상황에서도 임사체험자들은 사후에 상세하고 논리적인 의식 보고를 제공하며, 해당 상태에서의 경험을 묘사할 수 있다. 이러한 현상은 전통적인 의학적 인식을 뒤엎는 것인데, 혈액 공급이 부족하거나 마취된 후의 뇌는 무의식 상태에 있으므로 이토록 고도로 명료하고 조리 있는 사고를 생성하는 것이 불가능하기 때문이다. 이로부터 이러한 의식은 뇌에서 생성된 것이 아님을 추측할 수 있다.⁴⁰⁹

버지니아 대학교의 임사체험 수석 연구원인 브루스 그레이슨(Bruce Greyson) 박사의 연구에 따르면, 그들이 수집한 578례의 임사체험 사례 중 22%(127례)가 전신 마취 중에 발생했다. 이러한 사례들에서 사람들은 유체이탈, 밝은 빛, 사망한 지인과의 만남 등의 현상을 묘사했다.⁴¹⁰

신디(Cyndi)라는 한 여성이 전신 마취하에 심장 판막 교체 수술을 받던 중 다음과 같은 임사체험을 겪었다.

“수술 도중, 저는 제가 몸을 떠나 수술대 위쪽으로 올라온 것을 느꼈습니다. 의사들이 긴장해서 제 심장을 뛰게 하려고 노력하는 모습을 볼 수 있었습니다. 제 육체와 이렇게 분리되는 것은 매우 이상한 일이었습니다.”⁴¹¹

나중에 신디는 의사에게 “수술 중에 꿈을 꾸는 것이 가능한가?”라고 물었다. 의사가 “불가능하다”라고 대답하자 그녀는 “그럼 우리는 이야기를 좀 해야겠네요”라고 말하며 위의 임사체험 경험을 이야기했다.

임사체험 연구 재단은 임사체험을 겪은 1,122명을 대상으로 조사를 실시했다. 질문은 “그 특별한 순간에 당신의 경각심과 청성도(淸醒度)가 평소보다 더 높았습니까?”였다. 이 질문에 답한 모든 임사체험자 중 74%가 그 당시에 머리가 더 맑고 경각심이 높았다고 답했으며, 전신 마취하에 임사체험이 발생한 사람들의 경우 이 비율은 83%로 더 높았다.⁴¹²

의학은 임사체험 중의 명료하고 조리 있는 의식 현상을 설명하지 못한다. 이는 제4장에서 언급했듯이, 인간의 정신이 육체와 독립하여 존재할 수 있으며 상대적인 독립성을 나타낸다는 사실을 더욱 검증해 준다. 우리의 정신이 육체의 ‘속박’에서 벗어났을 때, 정신은 여전히 존재하고 기능이 상실되지 않을 뿐만 아니라 오히려 더욱 명료하고 조리 있는 사고를 갖추게 되는 것으로 보인다.

2.2 현상 2: 유체이탈과 정확한 관찰

‘유체이탈'(Out-of-Body Experience, OBE) 체험은 통상적으로 임사체험자의 정신이나 의식이 신체와 명확히 분리되는 체험으로 묘사된다. 이 현상은 임사체험자가 ‘유체이탈’ 상태일 때 사망 발생 장소나 병원 응급실 등의 장면을 고도의 정확성을 가지고 명확히 식별해 내는 것을 의미한다.

무디 박사는 유체이탈 상태에 대해 상세히 기술했다. 자신의 육체 밖에 ‘영혼의 신체’가 떠 있는 느낌을 받는데, 그 특징은 보이지 않고 무게가 없으며 실체성이 결여되어 있다는 점이다. 이들은 한 곳에서 다른 곳으로 순식간에 이동할 수 있으며 물체는 그들에게 장애가 되지 않는다. ‘영혼의 신체’의 사고와 청각 능력은 현저히 강화되며, 특히 생각을 포착하는 능력이 두드러진다.

임사체험 중의 영혼은 통상적으로 평화와 평온함(Feelings of Peace and Quiet)을 느낀다. 베트남전 참전 중 부상을 입었던 한 남성은 다음과 같이 밝혔다.

“마치 무거운 짐을 벗어 던진 듯한 기분이었습니다. 통증도 없었고, 이토록 편안함을 느껴본 적이 없었습니다. 몸이 가벼웠고 모든 것이 좋았습니다.”

현실 공간의 다른 사람들은 그들의 목소리를 듣거나 그들을 볼 수 없기 때문에, 이러한 상태에 있는 사람들은 때때로 고립감과 고독함을 느끼기도 한다.

1992년 중국에서 발표된 연구에 따르면 탕산 대지진 생존자의 43%가 ‘유체이탈 체험’⁴¹³을 겪었으며, 2014년 롱 박사가 발표한 연구에서는 인터뷰한 임사체험자의 약 45%가 ‘유체이탈 체험’을 경험했다고 언급했다⁴¹⁴. 동서양의 서로 다른 시기에 이루어진 이 두 연구 수치는 매우 근사하다.

재니스 홀든(Dr. Janice Holden) 박사는 이전 연구들을 검토한 결과, 89건의 유체이탈 경험 보고 중 92%가 실제와 일치한다는 사실을 발견했다. 롱 박사가 617례의 임사체험 보고를 분석했을 때 46.5%가 유체이탈 경험을 묘사했다. 이들 중 97.6%의 관찰 내용이 완전히 사실이며 환각적인 내용이 없는 것으로 검증되었다.⁴¹⁵

영혼이 신체와 분리될 때, 보통 신체 위쪽에서 우리 공간 차원에서 진행 중인 사건들을 보고 듣는다. 특히 놀라운 점은 임사체험 기간 유체이탈을 통한 체외 관찰의 정확도가 매우 높다는 것이다.

2001년 『랜싯』에 보도된 사례의 임사체험자는 ‘혼수상태’에서 의료진이 자신에게 심폐소생술을 하는 모습을 보았고, 깨어난 후 자신이 혼수 중일 때 한 간호사가 틀니를 빼서 특정 장소에 놓아둔 과정을 상세히 묘사했다.⁴¹⁶

2014년 파니아 박사의 논문에는 의식을 잃은 한 환자가 심정지 기간 공중으로 떠올라 자신의 신체와 간호사, 그리고 한 대머리 남성을 보았으며 소리까지 들었다고 서술되어 있다. 이 환자가 관찰한 전체 장면은 나중에 의료진에 의해 사실로 확인되었다.⁴¹⁷

“다음 순간, 저는 거기서 저(의 신체)와 간호사, 그리고 한 대머리 남성을 내려다보고 있었습니다. 그의 얼굴은 볼 수 없었지만 뒷모습은 볼 수 있었습니다. 그는 꽤 뚱뚱한 사람이었습니다… 그는 푸른색 수술복을 입고 머리에는 푸른 모자를 쓰고 있었는데, 머리카락이 없다는 것을 알 수 있었습니다.“

“저는 천장에서 아래를 내려다보고 있었습니다. 이전에 알지 못했던 한 간호사를 보았는데, 사후에 실제로 그녀를 만났습니다. 제 신체를 볼 수 있었고 모든 것을 보았습니다. 한 의사가 제 목구멍에 무언가를 밀어 넣을 때 다른 누군가가 제 혈압을 측정하고 있었습니다. 한 간호사가 제 가슴을 압박하는 것을 보았고… 혈중 산소와 혈당 수치를 측정하는 과정도 보았습니다.”

“자동화된 목소리가 ‘환자에게 전기 충격을 시행하십시오, 환자에게 전기 충격을 시행하십시오’라고 말한 것을 명확히 기억합니다. 간호사가 ‘444번으로 전화해, 심정지야’라고 말하는 것도 들었습니다.“

의학 상식에 따르면 혼수상태의 환자는 이러한 능력을 가질 수 없다. 위 사례들은 신체가 혼수상태에 빠졌을지라도 공중에 떠 있는 영혼은 혼수상태에 빠지지 않으며, 오히려 의식과 청각, 시각 등의 능력을 유지하고 있음을 설명해 준다.

예를 들어, 무디 박사의 많은 피면담자들은 수술실 의사가 자신들의 사망을 선포하는 소리를 들었다. 이미 사망이 선포된 상태라면 육체는 소리를 들을 수 없으므로, 이는 영혼이 들은 것이라고 보아야 한다.

2.3 현상 3: 시각 장애인의 시력 회복과 초월적 시력

이 현상은 두 가지 사실을 포함한다. 첫째, 임사체험 중에는 시각 장애인조차 정상적이거나 심지어 상상을 초월하는 시력을 얻게 된다는 점이다. 둘째, 일반인도 임사체험 중에는 평상시보다 훨씬 탁월한 시각 능력을 갖추게 된다.

시각 장애인이나 시력 손상자들도 임사체험을 보고했다. 과학자들은 시각 장애인의 임사체험에 대해 주로 두 가지 문제에 관심을 가진다.

첫째, 그들의 임사체험이 시력이 정상인 사람의 체험과 다른가?

둘째, 시력 손상자가 임사체험 중에 시각을 가질 수 있는가? 만약 그렇다면 독립적인 증거나 다른 목격자의 증언을 통해 검증될 수 있는가? 다시 말해, 그들이 본 것이 환각이 아니라는 점을 증명할 수 있는가 하는 점이다.

시각 장애인의 임사체험에 관한 가장 큰 연구 결과는 1997년 미국 코네티컷 대학교의 케네스 링(Kenneth Ring, Ph.D.) 박사와 샤론 쿠퍼(Sharon Cooper, M.A.)가 『임사연구 저널』(Journal of Near-Death Studies)에 발표한 논문 「시각 장애인의 임사 및 유체이탈 체험: 명백한 육안 없는 시각에 관한 연구」(Near-Death and Out-of-Body Experiences in the Blind: A Study of Apparent Eyeless Vision)에 실려 있다⁴¹⁸. 2008년 그들은 『마음의 시력: 시각 장애인의 임사 및 유체이탈 체험』(Mindsight: Near-Death and Out-of-Body Experiences in the Blind)이라는 책을 출간하기도 했다⁴¹⁹.

이 조사의 피면담자는 임사체험이나 유체이탈 경험이 있는 시각 장애 또는 심각한 시력 손상을 입은 백인 31명으로, 여성 20명과 남성 11명이며 연령대는 22세에서 70세 사이였다. 그중 14명은 선천적 시각 장애인이었고, 11명은 5세 이후에 시력을 잃었으며, 나머지 6명은 심각한 시력 손상자로 대다수가 극히 소량의 흐릿하거나 식별하기 어려운 이미지만 볼 수 있는 상태였다.

이들 시각 장애인의 임사체험은 매우 직관적이었으며 내용은 전형적인 임사체험과 일치했다. 여기 한 사례를 들어본다.⁴²⁰

비키 우미페그(Vicki Umipeg)는 임신 22주 만에 태어난 조산아로 몸무게가 3파운드에 불과했다. 이후 그녀의 몸무게는 약 844g까지 급격히 떨어졌다. 1950년대에는 조산아를 흔히 산소가 공급되는 인큐베이터에 두었는데, 과도한 산소 농도로 인해 그녀는 시신경 손상을 입어 완전히 실명하게 되었다. 그녀는 자신에게 시각적 체험이 전혀 없으며 빛에 대해 아무것도 모른다고 밝혔다. “저는 아무것도 볼 수 없습니다. 빛도, 그림자도, 아무것도 없습니다.”

비키는 두 번의 유사한 임사체험을 겪었는데, 첫 번째는 12세 때 맹장염과 복막염 때문이었고, 두 번째는 22세 때 교통사고를 당했을 때였다. 그녀는 43세에 인터뷰하며 이 두 번의 경험을 이야기했는데, 두 번째가 훨씬 더 선명했다. 그녀는 두 번째 임사체험의 세부 사항을 다음과 같이 묘사했다.

1973년 초, 당시 22세였던 비키는 시애틀에서 중대 사고를 당해 차 밖으로 튕겨 나갔다. 그녀는 두개골 골절, 뇌진탕을 포함해 목, 등, 다리에 심각한 부상을 입었다. 그녀의 회상에 따르면 구급차 안에서의 기억은 없으나, 응급실에 도착한 후 자신의 영혼이 천장으로 떠오르는 것을 발견했다. 그녀의 영혼은 비물질 상태였고, 마치 ‘빛으로 구성된’ 독특한 형태를 지니고 있었다.

그녀의 영혼은 신체를 떠나 파노라마 시력을 갖게 되었으며, 금속 수술대 위에 누워 있는 한 여성의 신체와 그녀를 응급 처치하는 남녀 의료진 두 명을 보았다. 그 여성의 손에 끼워진 아주 특별한 결혼반지를 본 후, 그녀는 예전에 촉각을 통해 알고 있었던 손의 반지 형태를 떠올렸고, 그제야 비로소 그것이 자신의 반지이며 누워 있는 여성이 자신의 육신임을 깨달았다. 이것이 그녀가 처음으로 자신의 모습을 본 순간이었다.

그녀는 자신이 병원 천장을 뚫고 건물 지붕 위까지 올라가는 것을 발견했다. 상승하는 동안 그녀는 황홀함을 느꼈고 자유로운 이동을 즐겼으며 아름답고 조화로운 음악을 들었다. 이어서 그녀는 터널로 빨려 들어가 빛을 향해 전진하는 느낌을 받았다. 통로의 출구는 어두웠으나 그녀는 빛을 향해 이동했다. 통로 출구에 도달했을 때 음악은 성가로 변했고 사랑의 광채를 느꼈다. 그녀는 터널을 빠져나와 풀밭에 누웠다.

그녀 주변에는 나무, 꽃, 사람들이 있었고 그녀는 광채 속에 있었다. 그 광채는 명확했으며 사랑을 전달했다. 사람들은 빛으로 충만했고 사랑의 광채를 내뿜고 있었다. “모든 이가 빛으로 이루어져 있었고 저 또한 마찬가지였습니다. 사랑은 풀밭, 새, 나무 등 도처에 존재했습니다.”

비키는 선천적 시각 장애인으로서 빛, 나무, 꽃, 사람을 본 적이 단 한 번도 없었으나, 뜻밖에도 단 두 번의 임사체험에서 빛을 보았을 뿐만 아니라 자신의 신체와 의료진까지 보았다. 이 사실은 임사체험이 실재하는 느낌임을 증명한다.

또한, 임사체험 연구 재단의 조사에서 1,122명의 임사체험자에게 “당신의 (임사 상태에서의) 시력이 일상적인 (신체가 정상일 때의) 시력과 어떤 면에서든(선명도, 시야, 색상, 밝기, 깊이 지각, 견고함/투명도 등) 차이가 있었습니까?”라고 물었을 때, 722명(64.3%)이 “예”라고 답했다. 이 질문에 대한 답변은 임사체험 기간의 시력이 통상적으로 명확하게 초상적(超常的)임을 보여준다. 예를 들면 다음과 같다.

“색깔은 제가 본 그 어떤 색보다 뛰어났습니다.”

“모든 것이 평소보다 훨씬 더 다채롭고 밝아 보였습니다.”

“제 시력이 크게 향상되었습니다. 저는 필요에 따라 사물을 근거리나 원거리에서 관찰할 수 있었습니다. 아무런 압박 없이 거의 자동 줌 카메라처럼 작동했습니다.”

“저는 360도 시야를 가졌습니다. 위, 아래, 오른쪽, 왼쪽, 뒤를 볼 수 있었고, 모든 곳을 동시에 볼 수 있었습니다!”

2015년 출판된 『천국 상상』(Imagine Heaven)의 저자이자 엔지니어 경력이 있는 미국 작가 존 버크(John Burke)는 에포크타임스 계열 NTD TV의 『생명의 오묘함』(Mysteries of Life) 프로그램 제작진과의 인터뷰⁴²¹에서 자신이 연구한 임사체험자들이 보고한 초상적 시각에 대해 언급했다. 그는 어떤 임사체험자들은 다음과 같이 보고했다고 말했다.

“저는 동시에 망원경 같으면서도 현미경 같은 시력을 가졌습니다.”

“수 마일 밖에 있는 모든 나무 잎사귀의 잎맥 하나하나를 볼 수 있었습니다.”

분석에 따르면 영혼은 유체이탈 상태에서 육신보다 훨씬 초상적인 시각 능력을 갖춘다. 이는 현재의 뇌 기능에 대한 이해로는 설명할 수 없는 일종의 특수 능력이다. 이러한 체험들은 또한 다른 공간이 실제로 존재하며, 그곳에 빛과 나무, 꽃 등 각종 생물이 있음을 말해준다.

2.4 현상 4: 지능을 초월한 유아 체험

이 현상은 유아가 회상하는 임사체험이 그들의 사고력과 지능 수준을 명확히 초월할 수 있음을 의미한다.

어린 유아들은 아주 어린 나이에 종교적 신앙이나 죽음에 대한 이해를 형성하기 어렵고, 심지어 죽음이 무엇인지조차 잘 모르는 경우가 많다. 어린아이가 임사체험에 대해 들어봤거나 그것이 무엇인지 이해했을 가능성도 희박하다. 따라서 유아의 임사 경험에 대한 조사는 특별한 의미를 지닌다.

롱 박사는 5세 이하(평균 3.6세)의 임사체험 유아 26명과 임사체험 당시 6세 이상이었던 585명을 연구했다. 그 결과, 5세 이하 유아의 임사체험은 그보다 나이가 많은 아동이나 성인의 임사체험과 현저한 차이가 없음을 발견했다. 5세 이하 유아의 임사체험은 해당 연령대의 사고, 지능 및 이해 능력을 초월해 있었다.⁴²²

케이티(Katie)는 3살 때 캐슈넛 알맹이를 삼켰다가 기도가 막혔다. 사건 발생 당시 그녀는 주방에 서 있었다. 산소 부족으로 그녀의 피부는 청색으로 변했고 정신을 잃었다. 소방관이었던 그녀의 조부도 그녀를 소생시키지 못했고 사망을 선포했다.

구급차는 신고 전화를 받은 지 약 30분이 지나서야 현장에 도착했다. 케이티는 자신의 신체 밖 위치에서 그 전 과정을 지켜보고 있었다. 그녀는 나중에 이렇게 썼다.

“제가 죽었을 때 저는 떠올라 제 몸을 떠났고, 제 할아버지가 응급 처치를 하시는 모습을 보았습니다. 제 몸에는 전혀 관심이 없었습니다. 대신 저는 방을 나가 거실에서 느껴지는 어떤 존재를 향해 나아갔습니다. 저는 이 존재를 향해 전진했는데, 그는 빛나는 공간—터널이 아니라 하나의 구역—에 있었습니다. 이 존재는 비할 데 없는 평화, 사랑, 수용, 평온, 기쁨을 지니고 있었습니다. 이 존재가 저를 감싸 안았고 제 기쁨은 말로 표현할 수 없었습니다. 지금 이 글을 쓰면서도 저는 여전히 그 감정 속으로 돌아가게 되며, 그는 여전히 저를 즐겁게 합니다. 이 느낌은 너무나 아름다웠습니다. 저는 그 존재를 하나님으로 여기지는 않았지만(당시 저는 그 개념을 이해하기에 너무 어렸습니다), 저를 만드신 존재로 여겼습니다. 저는 제가 창조된 생명체이며, 이 존재 덕분에 존재하는 생명체라는 것을 추호도 의심하지 않았습니다.”

“제가 다음 날 깨어났을 때, 두 가지 사실을 확신했습니다.

(1) 사후에 생명이 있다. (2) 나는 창조된 존재다.”

5살 폴은 길을 건너다 지나가던 승합차에 치인 후 겪은 임사체험은 다음과 같았다.

“저는 지프차에서 뛰어내려 먼저 집에 가려고 도로를 가로질러 달렸습니다. 제 옆에 무언가(나중에 승합차라는 것을 알게 됨)가 있었던 것을 기억합니다. 제가 정말 기억하는 것은 도로에 한두 발짝 들어선 직후 무언가 일이 벌어졌다는 것입니다… 저는 마치 수소 풍선처럼 공중에 떠 있는 기분이었습니다. 위로 올라가고 있었습니다. 천천히 눈을 뜨니 제 신체가 길가에 누워 있는 것이 보였습니다. 매우 무서웠습니다… 몸을 움직일 수 없었지만 저는 위로 올라가고 있었고, 그때… 누군가 매우 자애롭게(조건 없는 사랑의 방식) 저를 안아주는 것을 느꼈습니다. 저를 안고 있는 분이 누구인지 보려고 몸을 움직여 눈을 위로 돌려보려 했습니다. 제가 본 분은 성모 마리아였습니다. 그녀는 푸른색과 분홍색 치마를 입고 왕관을 쓰고 있었습니다… 그녀의 손안에서 저는 매우 편안함을 느꼈습니다.”⁴²³

셰리 서덜랜드(Cherie Sutherland) 박사의 아동 임사체험 연구에 따르면 연령은 임사체험의 복잡성에 영향을 주지 않는다. 아직 말하기 능력이 발달하지 않은 유아조차 상당히 복잡한 경험을 보고했다.

유아의 임사체험은 해당 연령의 사고와 지능을 명확히 초월하며, 더 큰 아동이나 성인과 놀라울 정도로 유사하다. 이는 육신을 벗어난 영혼의 능력이 후천적인 학습이나 경험에서 기인하는 것이 아님을 더욱 증명한다.

2.5 현상 5: 민족과 문화를 초월

이 현상은 임사체험이 민족과 문화를 초월하여 공통성을 갖춘다는 점을 의미한다.

만약 임사체험이 이전에 가지고 있던 종교적, 문화적 신앙에 의해 큰 영향을 받는다면, 세계 각지 서로 다른 문화권의 임사체험 내용은 현저한 차이를 보여야 한다. 그러나 전 세계의 임사체험 검토 연구는 이러한 임사체험의 내용이 인상적일 정도로 유사하다는 사실을 발견했다.⁴²⁴

롱 박사는 비서구 국가의 임사체험(‘비서구 국가’는 주로 유대교나 기독교 전통이 없는 지역으로 정의됨)과 영어를 주로 사용하는 서구 국가의 임사체험을 비교했다. 그 결론은 서구 임사체험에 나타나는 모든 임사체험 요소가 비서구 임사체험에도 존재하며 그 내용이 유사하다는 것이었다.

임사체험이 민족과 문화를 초월한 일관성을 갖는다는 사실은 임사체험이 전 인류에게 공통으로 존재하는 현상임을 더욱 잘 설명해 준다.

2.6 현상 6: 신속한 인생 회고

이 현상은 많은 임사체험자가 자신의 일생이 빠르게 펼쳐지는 것을 목격하는 것을 의미한다.

임사체험자는 보통 매우 짧은 시간 내에 전 생애를 돌아보는데, 이를 ‘인생 회고(Life Review)’ 또는 ‘인생 파노라마 회고’라고 부른다. 인생 회고에는 생애 초기 타인과 상호작용할 당시 상대방이 느꼈던 감정과 생각이 포함될 수 있다. 이처럼 이전에는 알지 못했던 타인의 감정이나 생각을 인지하게 되는 경험은 임사체험자들을 종종 놀라게 한다.

태어날 때부터 시각장애인이었던 비키(Vicki)는 임사체험 중 이 세상으로 돌아오기 전, 태어날 때부터 시작된 자신의 전 생애가 전부 펼쳐지는 것을 보았다.

로저(Roger)는 친구와 함께 캐나다 퀘벡시에서 돌아오던 중 운전하던 차량이 통제력을 잃고 다른 차량과 정면충돌했다. 로저는 즉시 자신의 몸을 떠나는 것을 느꼈고, 위에서 사고 현장 주변의 상황을 목격했다. 당시 상황에 대해 로저는 다음과 같이 말했다.

“그다음 저는 어두운 곳으로 들어갔습니다. 주변에 아무것도 없었지만 두렵지 않았고 정말 평온했습니다. 곧이어 제 인생 전체가 스크린에 상영되는 영화처럼 영아기부터 성인기까지 제 눈앞에 펼쳐지기 시작했습니다. 너무나 생생했습니다! 저 자신을 바라보았지만, 3D 영화를 보는 것보다 더 좋았습니다. 왜냐하면 오랜 세월 저와 소통했던 사람들의 감정까지도 느낄 수 있었기 때문입니다. 제가 그들에게 겪게 했던 좋고 나쁜 감정들을 모두 느낄 수 있었습니다.”⁴²⁵

무디 박사가 관찰한 인생 회고는 보통 다른 공간의 ‘빛의 생명체(The being of light)’가 임사체험자에게 보여주는 일생의 파노라마 회고로, 시간 순서에 따라 입체 영화를 매우 빠르게 재생하는 것과 같다. ‘빛의 생명체’는 죽음에 임박한 사람이 스스로 성찰하도록 일깨우며, 동시에 타인을 사랑하는 법을 배우고 지식을 얻는 것의 중요성을 강조한다. 임사체험자들은 단순히 기억을 보는 것이 아니라, 마치 그 기억 속에 실제로 존재하는 듯한 느낌을 받는다고 밝혔다.

탕산 대지진 당시 임사체험을 겪고 살아남은 사람 중 50%가 인생 파노라마 회고를 경험했다. 임사체험연구재단(NDERF)에 수록된 617건의 임사체험 사례 중 14%의 임사체험자가 인생 회고를 겪었다. 여기에는 그들이 어린 시절 잊어버렸던 세부 사항들이 포함될 수 있으며, 임사체험자들은 나중에 이러한 사실들이 실제로 일어났음을 확인했다.

일반적인 인간의 뇌 기억은 시간성을 지니기에 시간이 흐를수록 모호해진다. 단순한 뇌의 기억이나 추억이라면 부정확하거나 편차가 생길 수 있고, 심지어 중대한 오류가 나타날 수도 있다. 그러나 임사체험자의 인생 회고는 오랫동안 잊고 있던 사건에 대한 재인식과 과거 상호작용 중 타인이 가졌던 생각과 감정에 대한 재인식을 포함하여 매우 실제적인 감각으로 묘사된다.

임사체험자의 인생 파노라마 회고는 마치 다른 특수 공간에서 자신의 ‘인생 입체 영화’를 보는 것과 같다. 이러한 생생한 체험은 육체를 이탈한 후 우리 독립적인 정신 생명(영혼)이 갖추게 되는 초상적인 능력을 반영하며, 이는 전통문화에서 말하는 ‘숙명통(宿命通)’과 유사하다. 이 다른 공간의 시간은 인류 공간보다 빠르게 흘러가기에 극히 짧은 시간 내에 사람의 일생을 돌아볼 수 있는 것이다.

2.7 현상 7: 다른 시공간에서 고인과 만남

이 현상은 임사체험자가 우주의 다른 시공간에서 이미 사망한 친지나 친구를 만날 수 있음을 의미한다.

무디 박사는 영혼이 육체를 떠난 후, 보통 어두운 터널(The Dark Tunnel)이나 어두운 공간을 빠르게 통과하는 느낌이 나타난다고 관찰했다. 무디의 인터뷰 대상자들은 이 공간을 동굴, 우물, 구덩이, 울타리, 터널, 깔때기, 진공, 공백, 하수도, 계곡, 통로, 원기둥 등으로 묘사했다.

어두운 공간을 통과하는 동안 많은 경우 사람들은 이상한 소리를 듣는데, 때로는 불쾌하고 때로는 유쾌하다. 이 소리들은 날카로운 윙윙거림, 웅장하고 거대한 폭발음, 맑은 클릭 소리, 굉음, 충격음, 혹은 아름다운 종소리, 일본풍 풍경 소리, 장엄하고 아름다운 음악으로 묘사된다.

무디의 일부 인터뷰 대상자들은 다른 공간에서 어떤 경계나 한계에 도달했다고 공유했는데, 그들은 이를 ‘물줄기, 회색 안개, 문, 울타리 또는 단순한 선’으로 해석했다. 그들은 이 경계를 넘으려 했으나, 다시 육체로 돌아와 소생하게 되었음을 발견했다. 이러한 경험은 다른 공간에도 경계가 존재함을 시사한다.

임사체험의 여정이 깊어질 때, 체험자들은 대개 이미 세상을 떠난 친지나 친구를 만난다. 신디(Cyndi)는 임사체험 중 이를 이렇게 묘사했다.

“저는 아버지가 테이블 끝에 앉아 계신 것을 보았습니다. 아버지는 저를 올려다보셨는데, 돌아가신 지 거의 1년이 되었기에 정말 놀랐습니다.”⁴²⁶

태어날 때부터 시각장애인이었던 비키는 임사체험 중 생전에 알았던 다섯 사람을 만났다. 그중에는 수년 전 각각 11세와 6세에 사망한 맹학교 동급생 두 명도 있었는데, 생전에는 시각장애와 심각한 지적 장애가 있었으나 그 공간에서는 총명하고 아름다우며 건강하고 활력이 넘치는 모습이었다. 또한 비키의 어린 시절 보호자였던 질크 부부와 할머니도 비키를 안아주기 위해 손을 뻗었다. 이 만남에서 비키는 비언어적인 방식으로 그들과 소통했다.

선천적 청각장애인인 브라이언(Brian)의 임사체험도 주목할 만하다.

“저는 경계에 가까워졌습니다. 10살이었던 저는 설명 없이도 이해할 수 있었습니다. 일단 경계를 넘으면 다시는 돌아올 수 없다는 것을요. 저는 건너가는 것에 대해 매우 흥분했습니다. 넘어가고 싶었지만, 다른 쪽 경계에 있던 돌아가신 친척들이 제 주의를 끌었습니다. 그들은 텔레파시로 대화하고 있었고, 그것이 제 관심을 끌었습니다. 저는 심각한 청각장애로 태어났지만, 제 가족들은 모두 청력이 정상이었고 수어를 할 줄 알았습니다! 저는 텔레파시 방식으로 돌아가신 약 스무 분의 친척과 소통할 수 있었습니다.”⁴²⁷

임사체험연구재단의 연구에 따르면, 임사체험 중 만난 지인 중 96%가 이미 세상을 떠난 사람들이었다.⁴²⁸

이는 인간의 육신이 죽은 뒤에도 영혼은 죽지 않고 우주의 다른 어느 공간에 존재하고 있음을 더욱 입증한다. 따라서 임사체험자가 겪는 것은 다른 우주 시공간에 있는 영혼의 실제 장면이며, 이는 다른 공간의 존재를 직접적으로 증명한다. 현대 물리학 역시 우리가 사는 공간 외에 다른 공간이 존재한다고 보고 있다.

2.8 현상 8: 신을 만나 천국 여행

이 현상은 많은 임사체험자가 신 혹은 다른 고등 지능 생명체의 존재를 보거나 감지했다고 묘사하는 것을 말한다.

무디 박사는 많은 임사체험자가 빛을 발산하는 생명체, 즉 ‘빛의 생명체(The Being of Light)’를 만났다고 기술했는데, 그것은 형언할 수 없을 정도로 밝은 빛이지만 눈을 아프게 하지 않는다고 했다. 대부분의 사람은 이 빛을 사랑과 따뜻함을 지닌 고등 생명체로 간주한다. 이러한 고등 생명체는 임사체험자로 하여금 저항할 수 없는 매력을 느끼게 하거나, 마치 그 빛의 생명체에 삼켜진 것처럼 완전한 이완을 느끼게 한다.

기독교인은 때로 이를 그리스도로 보고, 유대인은 천사라고 부를 수 있으며, 종교가 없는 사람은 단순히 ‘빛의 생명체’로 묘사하기도 한다.

의사이자 과학자인 롱 박사는 임사체험연구재단에 접수된 신과의 만남 사례가 200건이 넘는 것을 확인했다. 임사체험 속 ‘신’의 진실을 더 깊이 탐구하고, 그 과정과 묘사를 직접 분석하기 위해 롱 박사는 신에 관한 연구를 진행했다.

2011년 11월부터 2014년 11월 사이, 롱 박사는 의사, 과학자, 전문가 등 각계각층의 사람들로부터 수집된 420건의 임사체험 사례를 연구했다. 연구 결과는 그의 저서 『신과 사후세계(God and the Afterlife)』에 상세히 기술되어 있다.⁴²⁹

임사체험 전에는 39%만이 “신이 절대적으로 존재한다”고 믿었으나, 체험 후에는 72.6%가 “신이 절대적으로 존재한다”고 믿게 되었다. 임사체험 후 신의 존재를 확신하는 사람이 86% 증가했으며, 신앙의 정도가 대폭 강화되었다. 임사체험자들은 신의 존재를 의식했을 뿐만 아니라, 신에 대한 자신의 인지가 진실하다고 보편적으로 믿었다.

또한 롱 박사는 신과의 만남을 묘사한 277건의 사례를 면밀히 검토한 결과, 신에 대한 묘사가 현저한 일치성을 보인다는 점을 발견했다.

사람들이 신을 느끼는 방식에는 큰 차이가 있었음에도 불구하고, 롱 박사는 많은 기록이 이 ‘지고무상한 신’에 대해 매우 유사하게 묘사하고 있음을 발견했다. 즉, 사랑과 은혜를 발산하는 지고무상한 존재이며 그 형상이 놀라울 정도로 일관적이라는 것이다.

롱 박사가 요약한 임사체험 속 ‘지고무상한 신’의 기본 요소는 다음과 같다.

2.8.1 신의 자비: 무사(無私)하고 조건 없는 큰 사랑

임사체험자들은 신이 부여하는 이타적인 사랑을 자주 언급하며, 이 사랑은 거대하고 무조건적이며 완전히 수용적인 것으로 묘사된다. 사례는 다음과 같다.

“저는 순수한 사랑의 존재를 느꼈습니다. 말로 설명하기 어렵습니다. 모든 것이 의미를 갖게 되었습니다. 신은 존재하며, 신은 곧 사랑이고, 우리는 사랑이며, 사랑이 모든 것을 창조했습니다. 모든 것이 순수한 사랑이고 신이 사랑이기에 모든 것이 이 조건 없는 사랑으로 인해 존재합니다. 저는 순수한 사랑에 둘러싸였습니다. 처음에는 춥고 고통스러웠지만 곧 따뜻하고 편안해졌습니다. 저는 신이 존재하고 신이 순수한 사랑이며 우리가 그 일부라는 것을 그냥 알게 되었습니다.”

“저는 신이 모든 것을 포괄하는 존재, 즉 온전하고 완전하며 조건 없는 사랑의 최고 형태라고 느꼈습니다! 저는 신의 조건 없는 사랑에 에워싸였는데, 이는 인간의 사랑보다 훨씬 위대했습니다. 저는 신이 실제하며 저를 무조건적으로 사랑한다는 것을 압니다. 그는 존재하고 실제하며, 그 자체가 사랑입니다.”

“그 빛 속에서 느꼈던 그런 사랑에 도달할 수 있는 사람은 아무도 없습니다. 그것은 모든 것을 쏟아붓고 모든 것을 포용하는 것이었습니다.”

“저는 그곳이 온통 사랑으로 가득 차 있으며 사랑만이 실제라는 것을 깨달았습니다. 증오, 고통, 상처 등 모든 부정적인 것들은 가짜이며 우리 스스로 형성한 부정적인 생각일 뿐입니다.”

2.8.2 신의 광채: 속세를 초월한 성스러운 빛

임사체험자가 신을 볼 때는 흔히 초자연적인 광채가 동반된다. 일상생활에서도 빛을 접하지만, 신의 광채는 우리가 아는 수준을 훨씬 뛰어넘는다. 신의 빛과 사랑은 흔히 밀접하게 연결되어 나타난다.

태어날 때부터 시각장애인이었던 비키는 임사체험 중 두 번 예수를 만났는데, 그의 광채는 그녀가 지금까지 만난 그 어떤 사람의 빛보다 훨씬 강했다. 예수는 부드럽게 그녀를 맞이하며 텔레파시 방식으로 소통했다. 그녀가 인생 파노라마를 회고할 때, 예수는 곁에서 부드럽게 평론하며 그녀가 행한 행위의 중요성과 결과를 이해하도록 도왔다.

기타 유사한 체험들은 다음과 같다.

“그것을 묘사할 단어를 찾을 수 없습니다. ‘빛’이라고요? 그것은 빛 그 이상이었습니다. 너무나 거대했습니다! 반짝이는, 따뜻한 사랑으로 가득 찬 구름 바다 같았습니다. 마치 제가 온 세상과 사랑에 빠진 것 같았고, 모두가 저를 사랑하는 것 같았습니다! 그것은 너무나 영광스러운 느낌이어서 현실로 돌아가고 싶지 않았습니다.“

“신과 천국의 존재가 검증되었습니다. 빛과 존재는 실제입니다. 이것은 의심할 여지 없는 신입니다. 도처에 존재하며 만물에 녹아들어 있습니다. 신의 능력에는 한계가 없습니다. 저는 무조건적인 수용과 용서, 그리고 사랑을 느꼈습니다.”

“제가 느낀 빛은 지고무상했습니다. 끝없고 조건 없는 거대한 사랑이자, 영원하고 강력하며 창조적인 힘으로 느껴졌습니다. 이것이 제가 정의하는 ‘신’에 부합합니다.”

2.8.3 신의 공간: 아름답고 비범한 곳 ‘천국’

롱 박사의 연구에 따르면, 신과의 만남은 보통 ‘천국’ 같은 우주 공간에서 발생한다. 그곳에는 산, 계곡, 숲, 시내, 호수, 강, 주거지 등 지구에서 흔히 볼 수 있는 요소들이 포함될 수 있다. 보통 이러한 장소들은 색상, 밝기 또는 비율이 이례적이어서 매우 비범한 외관을 가진 것으로 묘사된다. 이곳에는 광활한 도시가 있을 수도 있으며, 이 공간의 아름다움은 지구상의 그 어느 곳보다 뛰어날 수 있다.

보통 이 장소는 평화, 사랑, 연결의 느낌과 관련이 있다. 사람들은 아름답거나 ‘형언할 수 없는’ 음악을 들었고, 때로는 신령이나 천사가 나타나기도 했다. 또한 ‘빛의 생명체’와 텔레파시를 통해 직접 지식을 습득한다고 자주 묘사한다.

태생적 시각장애인이며 수학과 과학에 전혀 문외한이었던 비키는 임사체험 중 갑자기 직관적으로 미적분을 이해하게 되었고, 행성이 어떻게 형성되는지 알게 되었다. 그녀는 과학, 수학, 생명, 행성, 신과 모든 문제에 대한 답을 찾았으며, 지식의 홍수에 둘러싸인 듯한 느낌을 받았고 이전에는 몰랐던 언어도 이해하게 되었다.⁴³⁰

롱 박사의 연구는 임사체험을 겪었을 수 있는 전 세계 수백만 명에게 천국은 매우 실제적인 장소이자 진정한 목적지임을 발견했다. 종교적 신념에 관계없이 수많은 사람이 일관된 방식으로 묘사했기에, 그들의 설명은 존중받고 면밀히 연구될 가치가 있다.

천국이라 불리는 장소에 대한 임사체험자들의 묘사는 다음과 같다.

“저는 지구에 있지 않았습니다. 오직 구름과 빛만을 보았습니다.”

“저는 너무나 아름답고 밝은 방에 들어갔는데, 오색찬란한 빛에 눈이 부셨습니다.”

“제가 있던 곳은 아름답고 신선하며 행복으로 가득 차 있었고, 지구상의 그 어느 곳과도 달랐습니다.”

“그곳은 낙원이었고 아름다운 숲이었습니다.”

2.8.4 신의 표현: 다양한 이름과 형상

임사체험에서 목격되는 신은 모두 다른 공간에 존재하는 고등 지능 생명체다. 임사체험자들이 묘사하는 신은 각자의 문화적 배경이나 신앙에 따라 이름과 형상이 다양하다.

예를 들어, 비키는 임사체험 중 예수를 보았고⁴³¹, 5세의 폴(Paul)은 임사체험 중 성모 마리아를 본 상황을 묘사했다.⁴³²

임사체험 연구자들은 지구상의 ‘하느님’이나 ‘상제(上帝)’라는 단어만으로는 임사체험자가 본 신을 다 포괄하기에 부족하다는 것을 발견했다. 임사체험자들이 만난 다른 공간의 ‘고등 지능 생명체’는 종교와 문화를 초월한 ‘신’일 가능성이 크다.⁴³³

2.8.5 신의 계시: 미래 예견과 선행 인도

제니퍼(Jennifer)는 11세 때 심각한 교통사고를 당했다. 그녀는 아래에 있는 자신의 “나약하고 생기 없는 신체”를 보았다. 한 영적 존재(spiritual being)의 목소리가 들려왔고, 의식을 잃은 운전자를 돕기 위해 사고 현장으로 돌아가야 한다고 말했다. 다음은 그녀의 직접적인 증언이다.⁴³⁴

“그 목소리가 말했습니다. ‘그의 코가 얼굴에서 잘려 나갔다. 네가 돌아가서 그를 도와야 한다. 그는 피를 너무 많이 흘리고 있다.’ 제가 대답했습니다. ‘싫어요, 다른 사람에게 시키세요. 저 없이도 괜찮을 거예요. 거기로 돌아가고 싶지 않아요. 안 돼요!’ 그러자 목소리가 말했습니다. ‘어떻게 해야 할지 알려주겠다. 먼저 그의 코를 주워라. 차 안 바닥, 네 발 옆과 그의 오른발 옆에 떨어져 있다. 그의 코를 얼굴에 대고 세게 눌러 지혈해라. 그냥 피일 뿐이니 두려워하지 마라. 내가 항상 네 곁에 있겠다.’ ‘그다음 제니퍼, 그를 길 오른쪽으로 인도하기 시작해라. 차 한 대가 올 것이다. 그 사람에게 너를 가장 가까운 병원으로 데려다 달라고 해라. 그를 진정시키고 네가 태어난 병원으로 안내해라. 너는 길을 알고 있으니 모든 게 잘될 것이다. 너는 반드시 이렇게 해야 한다, 알겠니?'”

제니퍼가 몸으로 돌아온 후, 모든 일은 그 영적 존재가 말한 대로 일어났다. 차 한 대가 멈춰 섰고 그들을 그녀가 태어난 병원으로 데려다주었다. 결국 의사는 피부 이식을 통해 부상당한 운전자의 코를 다시 접합했고, 나중에 수술 흉터가 거의 남지 않았다. 사건의 전 과정은 응급실 의사들을 놀라게 했다.

제니퍼에게 사람을 구하라고 지시한 이 영적 존재는 비록 체험자에 의해 직접적으로 ‘신’이라 불리지는 않았으나, 인간보다 높은 지혜와 세상사 발전에 대한 예견력을 갖추고 있었으므로 다른 공간에 존재하는 지혜로운 ‘고등 생명체’로 간주된다.

여기서 언급할 가치가 있는 점은, 임사체험자들이 항상 ‘신’과 ‘천국’만을 만나는 것은 아니라는 사실이다. 마약을 복용하거나 알코올 중독 상태였던 일부 체험자들은 과거에 보았던 ‘악마’와 ‘지옥’의 장면을 묘사하기도 했다.⁴³⁵

2.9 현상 9: 인생의 승화, 사명감 강화

이 현상은 임사체험이 개인의 인생관에 긍정적인 영향을 미치고, 사명감을 강화하며, 신앙심을 높이고 죽음에 대한 공포를 줄여주는 것을 의미한다.

임사체험을 겪은 사람들이 가장 흔하게 묘사하는 변화는 인생관, 신앙 및 가치관의 변화다. 비키는 임사체험 중 고등 생명체로부터 “돌아가서 더 많이 사랑하고 용서하는 법을 배우고, 타인을 가르쳐야 한다”는 말을 들었다.

무디의 일부 인터뷰 대상자들은 자신들이 생존에 대한 스스로의 요구에 응답하기 위해서나, 혹은 완수해야 할 사명이 있어서 ‘빛의 생명체’로부터 귀환을 허락받았다고 느꼈다고 밝혔다.

현세로 돌아온 임사체험자들은 이전에 중요하게 여겼던 것들(물질적 부 등)이 더 이상 중요하지 않다고 생각하며, 정신적 가치와 자비로운 헌신을 삶의 핵심으로 여긴다. 그들은 더 동정심이 많아지고 물질주의에서 벗어나 타인을 돕고 선한 마음을 증진하는 데 전념하며, 어떻게 하면 깨어 있는 상태로 의미 있게 일생을 보낼지 고민하는 데 중점을 둔다.

임사체험 후 신앙과 가치관이 변하는 것을 보통 ‘후속 효과’라고 부른다. 이에 대한 통상적인 인식은 네덜란드 의사 반 롬멜(Van Lommel)이 『란셋(The Lancet)』지에 발표한 전향적 임사체험 연구에서 비롯되었다. 그는 심정지 생존자들을 임사체험을 겪은 그룹과 겪지 않은 그룹으로 나누어 2년 후와 8년 후의 후속 효과를 평가했다.

그 결과, 임사체험을 한 생존자들은 죽음에 대한 공포가 줄어들었고 사후 존재에 대한 확신이 커졌으며, 생명의 의미에 더 관심을 갖고 타인을 수용하며 더 사랑 많고 동정적인 사람이 되었다는 것을 발견했다. 임사체험의 후속 효과는 완전히 나타나기까지 수년이 걸릴 수도 있다.⁴³⁶

임사체험연구재단은 임사체험자들에게 “나의 경험은 직접적으로 다음의 결과를 가져왔다…”라는 질문을 던졌다. 278명의 응답 중 결과는 다음과 같았다. 삶이 크게 변한 사람이 152명(54.7%), 적당히 변한 사람이 68명(24.5%), 미세하게 변한 사람이 28명(10.1%), 전혀 변하지 않은 사람이 14명(5.0%), 미상 16명(5.8%)이었다. 즉, 79%의 사람들이 삶에 뚜렷한 변화를 겪었다.

인간은 정신이 주도하는 신체와 정신(마음)이 하나로 합쳐진 개체다. 인간의 신체와 정신적 층위에 진정으로 영향을 줄 수 있는 실제 사건이 아니라면, 이토록 큰 변화가 일어날 수 없다. 이 효과는 임사체험이 인간이 겪는 진실한 생명 사건임을 더욱 뒷받침한다.

롱 박사는 『신과 사후세계』에서 3,000건의 임사체험 사례 분석을 토대로, 체험자들이 임사체험 과정 중 신을 만나거나 지시를 받으며 현세에서 아직 해야 할 중요한 일이 있음을 고지받고 돌아온다고 지적했다. 그들의 인생관과 세계관은 재생 후 큰 변화를 겪는다.⁴³⁷

미국 작가 네드 도허티(Ned Dougherty)는 2002년 9월 1일 『천국으로의 급행차선: 사후 여행(Fast Lane to Heaven: A Life-After-Death)』을 출간했다. 그는 책에서 1984년 7월 2일 밤에 겪은 특수 체험을 회고했다. 당시 그는 친구와 퀘벡시에서 돌아오던 중 차가 통제력을 잃고 다른 차와 정면충돌했다. 도허티는 즉시 몸을 떠나 위에서 사고 현장 주변의 사건들을 목격했다.⁴³⁸

이 경험은 그에게 사후 세계에 대한 이해를 열어주었고 인생의 새로운 방향을 설정하게 했다. 그는 빛으로부터 온 사랑과 기이한 경험을 공유하며 자신의 관점을 설명했다. 도허티는 죽었다 살아나는 것이 강력한 변화의 힘을 가진 경험임을 확신했으며, 인간 세상으로 돌아온 사명을 느꼈다. 그는 책을 통해 사람들에게 선을 행하고 악행을 멀리할 것을 호소하며 신과 만난 경험을 공유했다.

인도계 여성 아니타 무르자니(Anita Moorjani)는 림프암으로 죽음의 문턱까지 갔다. 그녀의 병세는 급격히 악화되어 결국 혼수상태에 빠졌다. 이 임사 상태에서 그녀는 자신의 삶의 목적과 존재 의미에 대한 심오한 통찰을 얻었다. 이후 기적적으로 회복하여 인간 세상으로 돌아왔으며, 회복 과정에서 심신의 변화를 겪었다.

이 경험은 나중에 공유된 이야기가 되었고, 그녀의 저서 『나로 살아가는 기쁨: 암, 임사체험, 그리고 진정한 치유로의 여정(Dying to Be Me: My Journey from Cancer, to Near Death, to True Healing)』에 상세히 기록되어 생명, 죽음, 치유의 깊은 의미를 탐색했다.⁴³⁹

무르자니는 책 서문에 이렇게 썼다.

“우주의 가장 위대한 진리는 외부에, 즉 별이나 행성에 대한 연구에 존재하는 것이 아니라, 우리 내면 깊은 곳, 우리 마음과 생각과 영혼의 장엄함 속에 깊이 숨겨져 있다고 믿습니다. 내면을 이해한 후에야 우리는 비로소 외부를 진정으로 이해할 수 있습니다.”

2.10 현상 10: 의학 전문가들의 동일한 경험

이 현상은 임사체험을 겪는 이들이 평범한 사람뿐만 아니라 고학력 의학 전문가들을 포함한 다양한 계층임을 의미한다. 많은 이가 자신의 임사체험을 책으로 기록하고 있으며, 고등 교육 배경을 가진 이들, 특히 의사들 사이에서도 이러한 체험이 드물지 않다.

문화적 수준이 높을수록 논리적 사고가 강한 경향이 있는데, 그들이 받은 실증과학 교육 배경과 임사체험은 서로 모순된다. 따라서 실증과학의 장애를 겪는 이들이 임사체험의 실재를 깨닫게 되면 흔히 큰 충격을 받는다. 이는 임사체험이 실재하는 사건으로서, 일단 직접 경험하게 되면 실증과학 교육을 받은 사람이라 할지라도 이를 부인하기 어렵다는 점을 보여준다.

2.10.1 신경외과 의사 알렉산더의 『천국 여행』

에벤 알렉산더 3세(Eben Alexander, 1953—)는 미국 노스캐롤라이나 대학교 채플힐 분교를 졸업하고 1980년 듀크 대학교(Duke University) 의과대학에서 의학박사 학위를 받았다. 알렉산더는 25년 이상의 경력을 가진 전문 신경외과 의사로, 그중 15년은 보스턴 브리검 여성 병원(Brigham & Women’s Hospital), 어린이 병원(Children’s Hospital) 및 하버드 의과대학(Harvard Medical School)에서 근무했다. 학술 경력 동안 그는 4,000회 이상의 신경외과 수술을 집도했고, 학술지에 150여 편의 논문과 장을 저술했으며, 방사선 수술 및 신경외과 관련 서적 5권을 집필하거나 편집했다. 또한 전 세계 컨퍼런스와 의료 센터에서 230회 이상의 강연을 진행했다.⁴⁴⁰

알렉산더는 외상, 뇌종양, 동맥류 파열, 감염 또는 뇌졸중으로 인해 혼수상태에 빠진 수백 명의 환자를 직접 치료했다.⁴⁴¹

2008년 11월 10일 새벽 전, 알렉산더는 희귀한 세균성 뇌수막염에 걸려 깊은 혼수상태에 빠졌고 생존 가능성은 급격히 낮아졌다.

그러나 7일 후 그는 깨어났다. 이때 그는 기이한 여정의 기억을 간직하고 있었다.

알렉산더의 장남은 임사체험, 물리학 또는 우주론과 관련된 내용을 읽기 전에 여정에 대해 기억나는 모든 세부 사항을 먼저 기록하라고 권했다. 6주 후, 알렉산더는 20,000자가 넘는 초기 기록을 완성했고, 이후 『천국의 증명: 신경외과 의사가 겪은 사후세계 여행(Proof of Heaven: A Neurosurgeon’s Journey into the Afterlife)』이라는 책을 저술했다.⁴⁴² 그제야 관련 서적을 읽기 시작한 그는 자신의 여정이 전 세계적으로 수천 년간 보고된 다른 이들의 여정과 많은 공통점이 있다는 사실에 놀랐다.

알렉산더는 혼수상태였던 그 주에 생명이 조금씩 꺼져가고 있었지만, 사고 활동은 지극히 활발했다고 회상했다. 그는 자신이 원시적이고 끈적한 젤리 같은 물질로 재탄생한 느낌을 받았으며, 이후 나비 날개를 타고 “높은 광대뼈와 짙은 파란 눈을 가진 아름다운 여인”의 안내를 받아 어떤 “광활하고 끝없는 공간”에 도달했다고 한다.

이 신경외과 의사가 묘사한 그 세계에는 분홍빛과 흰색의 거대한 구름이 있었고, 투명하게 반짝이는 물체들이 하늘에서 곡선을 그리며 움직이며 무지개 띠 같은 선을 남겼다. 그는 그 세계를 천국으로 해석했다. 동시에 신의 자비와 천사의 동행을 느꼈다고 기술했다.⁴⁴³

2.10.2 정형외과 의사 닐의 『천국에 다녀오다』

1999년, 미국 정형외과 의사 메리 C. 닐(Dr. Mary C. Neal)은 칠레 남부에서 예기치 못한 익사 사고를 당했다. 이어 그녀는 생명의 끝에서 죽음을 경험하고 다시 살아나는 과정을 겪었다. 그녀는 2011년 출간한 저서 『천국에 다녀오다(To Heaven and Back)』에서 자신의 임사체험을 상세히 묘사했다. 그 내용은 영혼의 이탈감, 빛의 경지 진입, 영체와의 만남, 인생 회고 등 다른 이들의 체험과 매우 유사했다.⁴⁴⁴

닐 의사는 UCLA 의과대학을 졸업하고 USC(남가주대학교)에서 정형외과 수련을 마쳤으며, 1년 반 동안 척추외과 전문 수련을 받은 후 USC 척추외과 과장을 역임했다. 5년 후 그녀는 개인 의사로서의 커리어를 시작했다.⁴⁴⁵

많은 사람이 이러한 경험을 흥미로운 이야기로 읽을지 모르나, 한번 생각해 보라. 이토록 높은 학력을 가진 의사와 과학자들이 자신의 견문을 상세히 전달하기 위해 에너지를 쏟는 것이 단순히 사람들에게 신기한 이야기를 하나 더 들려주기 위함이겠는가? 이미 명성을 얻은 그들이 자신의 소중한 직업적 신용을 훼손할 위험을 무릅쓰고 이런 이야기를 지어내겠는가? 그들이 용기 있게 나선 것은 의학 전문가라는 신분을 통해 사람들을 깨우치기 위함이다. 즉, 임사체험은 주관적인 상상이 아니며, 사후 영혼은 실제로 존재하고, 다른 공간과 신, 천국이 실제로 존재한다는 사실이다.

3. 임사체험 연구의 주요 결론

진정한 인체과학은 육체와 정신(영혼)을 포함한 인간의 온전한 신체를 연구해야 한다. 육체에는 수명이 있지만 정신 생명에도 ‘기한’이 있다. 우리의 육체가 죽는 것은 수명이 다했음을 의미할 뿐, 정신 생명이 반드시 끝난다는 의미는 아니다.

임사체험학은 바로 인간이 죽음에 임박했을 때 겪는 생명 상태를 연구하는 학문이다. 방대하고 상세한 임사체험 연구 보고서들은 체험 중 사람들이 듣고 보고 겪은 것이 상상이나 환상이 아니라, 독립적인 정신 혹은 의식이 특정 공간에서 겪은 실제 체험임을 보여준다.

과학의 핵심 정신 중 하나는 열린 마음으로 진리를 끊임없이 발견하는 것이다. 세계 각국의 저명한 과학자들이 수행한 임사체험 연구를 바탕으로 우리는 열 가지 현상을 정리했으며, 이러한 현상들은 임사체험이 실제 체험임을 반박할 수 없을 정도로 입증한다.

임사체험 현상의 본질은 인간의 영혼이 다른 공간에서 겪는 체험이다. 임사체험을 이해하려면 실증과학의 “보는 것이 믿는 것”이라는 국한성에서 벗어나, 진정으로 이성적이고 사실을 존중하는 태도로 새로운 인식을 받아들여야 한다.

3.1 사후에도 영혼은 존재하며 육체를 떠날 수 있어

임사체험 연구는 사후에도 영혼이 존재함을 발견했다. 인간이 죽는 순간, 영혼은 육체에서 이탈할 수 있다.

지난 세기 노벨 생리의학상 수상자인 에클스(Eccles) 경은 인간이 뇌와 독립된 ‘영혼’을 가지고 있으며, 사후에도 영혼은 존재한다고 주장했다.

이와 맥락을 같이하여, 2020년 노벨 물리학상 수상자이자 영국 케임브리지 대학교 박사, 옥스퍼드 대학교 명예교수인 로저 펜로즈(Roger Penrose, 1931—)⁴⁴⁶는 인간이 사망한 후 영혼은 사라지지 않으며, 그 속의 양자 정보가 파괴되지 않은 채 영혼이 ‘양자 형태’로 계속 존재한다고 보았다. 또한 그것들은 신체를 떠나 다시 우주로 돌아간다고 주장했다.

3.2 임사체험은 영혼이 다른 공간에서 겪는 실제 체험

임사체험은 영혼이 다른 공간에서 겪는 실제 체험이며, 이는 다른 공간의 실재를 증명한다. 현대 물리학 또한 다른 공간의 존재를 뒷받침한다. 현대 물리학은 다차원 공간⁴⁴⁷과 평행 우주⁴⁴⁸의 개념을 제기하며, 우리 우주가 수많은 평행 우주 중 하나일 뿐이고 각 우주는 서로 다른 물리 법칙과 성질을 가질 수 있다고 본다. 이는 마치 무한한 다중 우주와 다차원 네트워크와 같아서, 영혼이 신체를 탈출할 때 이러한 더 광활한 네트워크로 진입하게 된다는 것이다.

다른 공간은 실제로 존재하며, 우리 육안으로 보는 세계와 동시에 존재한다. 다른 공간은 비교할 수 없이 광활한 공간이며 빛, 나무, 꽃 등 다양한 생물이 있고 색상은 더욱 풍부하고 밝다. 그곳에는 신이 있고 이미 사망한 ‘사람’이 있을 수도 있다. 또한 그곳의 시간 개념은 지구와 달라 일생에 대한 파노라마 회고를 순식간에 마칠 수 있다.

임사체험 중 영혼은 육체를 이탈한 후 초상적 시각, 파노라마 시야, 원격 투시 등 초상적인 능력을 나타낼 수 있다. 또한 다른 공간에서 인간의 지혜는 열리게 되어, 복잡하고 심오한 우주의 신비를 순식간에 이해할 수 있는 것으로 보인다.

3.3 임사체험은 진화론과 무신론의 오류를 드러내

진화 가설은 생명 물질 신체의 기원을 설명하지만, 임사체험은 사후 정신과 영혼이 불멸하며 정신이 물질 신체보다 더 중요하다는 것을 보여준다. 따라서 정신과 영혼의 기원 및 귀숙(歸宿) 문제가 생명과 종 기원의 더 본질적인 문제다. 생명의 기원은 다윈이 생각한 것처럼 진화된 것이 아니며, 인간관계 또한 ‘적자생존’의 관계가 아니다.

임사체험학의 연구 대상인 영혼은 이미 실증과학의 통상적인 연구 범위를 넘어섰다. 연구 사고방식과 과학적 시야 또한 기존 과학의 국한성을 돌파해야만 실질적인 진전을 이룰 수 있다. 임사체험 중 영혼이 신의 존재를 목격한 것은 ‘무신론’과 ‘진화론’이 잘못되었음을 증명하기에 충분하다.

비록 일부 과학계 인사들이 진화론과 무신론에 의해 주입된 사고의 틀 때문에 습관적으로 실증과학 이론으로 임사체험을 설명하려 하고, 임사체험이 드러내는 다른 공간, 신, 인간의 특이 능력의 존재를 회피하려 하지만, 그들이 어떻게 하든 이러한 사물들이 명백히 실재한다는 사실은 말살할 수 없다.

임사체험 연구는 우리에게 영혼의 영역을 탐구하는 문을 열어주었다. 임사체험 사례들은 어떤 영혼은 다시 육신으로 돌아오지만, 돌아오지 않은 영혼들은 어디로 갔는지를 시사한다. 우리는 다음 편에서 이를 탐구할 예정이다.

（계속）

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405. 天堂印象：100个死后生还者的口述故事；Author 杨敏；Compiled by 逢尘；外文出版社，1999；ISBN 7119023667, 9787119023663，392 pages。
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《‘진화론’ 투시》 집필팀

원문위치: https://www.zhengjian.org/node/285098