이 엄청난 이탈속도는 블랙홀에서
* 어느 화가의 작품 (그림에서 아래의 타원 모양의 은하계를 우리 은하계로,그림 상단의 동그라미를 현재 이탈 중인 별이 우리 은하계를 완전히 벗어난 후의 모습으로 생각할 수 있다.)
은하계
우리 우주는 무수히 많은 별들로 구성되어 있다. 그런데 이 별들은 우주 공간에 골고루 퍼져 있지 않고 띄엄띄엄 집단을 이루며 뭉쳐 있다. 이렇게 별들이 뭉쳐 있는 집단들을 보통 은하계라고 부르며 우리 태양도 하나의 은하계에 속해 있다. 이런 은하계에는 대략 2000억 개의 별들이 있다고 추정한다.
최초로 우리 은하계를 이탈하는 별 발견
지난 2월 8일 미국 하버드-스미소니언 천체물리학 센터 소속의 천문학자들은 한 별이 시속 240만 km로 우리 은하계를 벗어나고 있음을 발견했다고 발표했다. “SDSS J090745.0+24507″으로 명명된 이 별은 현재 지구에서 18만 광년 떨어진 “할로”라고 명명된 우리 은하계의 외곽 지역을 지나가고 있다. 이 별을 발견한 와렌 브라운 박사는, 이 별이 우리 은하계를 탈출할 정도의 빠른 속도로 움직이고 있다고 한다.
우리 은하계의 중심에서 다른 우주공간으로
몇 가지 이유를 근거로 과학자들은 이 별이 우리 은하계의 중심부에서 생성되었다고 추정하고 있다. 우선, 현재 관측한 별의 이동경로를 바탕으로 지금까지 이 별이 이동해 온 경로를 추적했는데, 은하계 중심부를 관통했다. 또 다른 근거는 이 별을 구성하는 원소들의 성분 비율과 이 별의 나이에 있다. 이 별에는 수소, 헬륨보다 무거운 원소들이 더 많은데 이것은 신생별이라는 것을 의미하며, 아울러 우리 은하계 중심부처럼 많은 신생별들이 생성되고 있는 지역에서부터 이동해 왔을 가능성이 높다.
이 별이 은하계 중심으로부터 현재의 위치까지 도달하는데 8천만년 정도의 긴 시간이 걸렸다고 추정하여 이 별의 나이를 8천만년 이상으로 추정하고 있다. 이 별은 은하계 중심에서 생성되었고 얼마의 시간이 지난 후에 어떤 특별한 이유로 우리 은하계 밖을 향해 나아가게 되었다고 한다. 현재 이 별이 나아가는 곳은 “은하 간 공간”이라고 불리는 우리 은하계 밖의 어둡고 텅 빈 공간이다. 그 곳에는 1㎥에 1개 정도의 원자밖에 존재하지 않을 정도로 물질이 아주 적게 존재한다.
은하계 밖을 향해 나아가게 된 이유
브라운 박사는 블랙홀 때문에 이 별이 은하계를 이탈하는 힘을 얻었다고 생각한다. 하나의 쌍성(주위에서 돌고 있는 두개의 별)이 블랙홀 근처로 접근할 때, 그 중 한 별이 블랙홀로 빨려 들어가고 나머지 별은 반작용으로 힘을 받아 빠른 속도로 우주 공간을 향해 나아가게 된다고 한다.
글 : 김형서 기자
(한글 대기원에서 전재)