【정견뉴스】
NGC 4536은 지구에서 약 5천만 광년 떨어진 처녀자리에 있으며 천문학자 윌리엄 허셜이 1784년에 발견했다. 이 허블 사진은 은하 환경을 연구하는 프로젝트의 일환으로, 국소 우주에서 젊은 별과 차가운 가스(특히 성단 및 분자 구름) 사이의 연계를 이해하는 것을 목표로 한다.
사진을 보면 NGC 4536의 나선 팔이 뻗쳐 있고, 위에 밝은 파란색 별을 형성하는 덩어리와 어두운 먼지 띠에서 반짝이는 붉은 수소 가스 덩어리가 흩어져 있다. 이 은하는 막대 나선 은하도 아니고 일반 나선 은하도 아닌 소위 ‘중간 은하’이기 때문에 모양이 특이하게 보인다.
NGC 4536은 또한 별이 매우 빠르게 형성되고 은하의 가스가 상대적으로 빠르게 고갈되는 별 폭발 은하다. 별 폭발 은하는 다른 은하와 상호 작용한 결과 형성되거나 NGC 4536의 경우처럼 가스가 작은 영역에 밀집되어 있을 때 형성될 수 있다. NGC 4536의 막대 구조는 가스를 은하핵 쪽으로 안으로 밀어 넣어 은하핵 주변의 고리에서 별 형성을 강화할 수 있다. 별 폭발 은하는 강렬한 자외선(파란색 가시광선)을 방출하는 폭발로 대량이 푸른 별들을 탄생시키는데 이 별들은 빠르게 연소하고 또 폭발 중에 신속히 소멸해 주변을 이온화된 수소 구름으로 빛나는 HII 영역(빨간색 가시광선)으로 바꾼다.
[역주: ① 폭발은하(starburst galaxy)란 일반적으로 우리 은하보다 별생성율이 100배 이상 되는 별이 폭발적으로 생성되는 은하를 가리킨다. 가스를 많이 갖고 있는 은하들이 강하게 상호 작용할 때 폭발은하가 될 수 있다. ②HII영역이란 젊고 무거운 별들에서 나온 강력한 자외선에 의해 수소원자가 전리된 공간을 말한다.]