【정견뉴스】
“와우!” 신호의 원시 데이터를 출력한 사진. 신호 강도 곡선과 에만이 직접 쓴 “와우!”가 나타난다. (퍼블릭 도메인)
외계인은 정말 존재할까? 수십 년 동안 천문학자들은 지적 생명체의 흔적을 찾기 위해 우주의 “소리”에 귀를 기울여 왔다. 그중 가장 유명한 것이 1977년에 감지된 “와우!” 신호다. 마치 경이로움의 외침처럼 과학자들을 열광시켰지만, 동시에 거의 50년 동안 그들을 당혹스럽게 했다. 최근 새로운 연구에서 놀라운 발견이 밝혀졌다. 와우! 신호는 외계인의 영향이 아니라 자연 현상일 수도 있다는 것이다!
1977년 8월 15일, 미국 오하이오주에 있는 빅이어 전파 망원경이 강력한 전파 신호를 포착했다. 이 신호는 72초 동안 지속되었고, 유난히 강했으며, 수소 원자가 방출하는 고유 진동수인 약 1420MHz의 주파수를 가지고 있었다. 천문학자들은 외계인이 신호를 보내려 한다면 이것이 좋은 선택일 것이라고 생각했다.
이 신호를 발견한 제리 에만은 이 데이터를 보고 너무 놀라 이 신호가 찍힌 프린터 용지에 동그라미를 치고 “와우(Wow)!”라고 썼다. 그 이후 이 신호는 “와우!” 신호로 알려지게 되었다. 궁수자리 방향에서 발생했고 태양의 전파 방출보다 몇 배나 강한 세기를 가진 이 신호는 단 한 번만 나타났고 이후로 다시는 나타나지 않았다.
처음에는 좁은 대역폭과 강력한 출력으로 인해 인공적으로 보였기 때문에 외계 문명의 인사로 의심되었다. 수년에 걸쳐 혜성의 수소 구름부터 지구 간섭, 심지어 군사 위성까지 다양한 설명이 나왔다. 2017년 천문학자 안토니오 파리스는 이 현상이 혜성 266P/크리스틴슨에서 발생한 수소 구름 때문일 수 있다고 주장했지만, 신호 강도와 지속 시간이 일정하지 않아 논란이 있었다.
거의 50년 후, 푸에르토리코 대학교의 아벨 멘데스가 이끄는 “아레시보 와우!”(AWOW) 프로젝트 팀은 7만 5천 페이지가 넘는 빅이어 기록 보관 데이터를 재분석했다. 최신 컴퓨터를 사용하여 신호를 디지털화한 후, 신호의 매개변수를 정밀하게 조정했다. 신호의 강도는 원래 추정치보다 4배 높았고, 주파수는 1420.726MHz였으며, 신호원은 우리 은하 내에서 더 빠르게 움직이고 있었다. 연구팀은 “와우!” 신호가 차가운 수소 구름의 갑작스러운 밝기 변화로 인해 발생했다고 본다.
수소 구름은 우주에서 흔히 볼 수 있는 “차가운 가스 덩어리”이며, 일반적으로 희미하다. 그러나 마그네타의 플레어와 같은 강력한 복사원에 의해 자극되면 레이저처럼 신호를 증폭시켜 짧은 폭발을 일으킬 수 있다. 마그네타란 매우 강력한 자기장을 가진 중성자별로, 약한 감마선을 방출하여 수소 구름을 비춘다. 이것이 이 신호가 단 한 번만 나타난 이유를 설명한다. 마치 우주 섬광 폭탄처럼 순식간에 사라졌기 때문이다.
이 연구는 2025년 8월 14일 arXiv에 게재되었으며, 천체물리학 저널(The Astrophysical Journal)에 제출될 예정이다. 멘데스는 “진상에 점점 가까워지고 있다.”라고 말했다. 그러나 아직 미스터리가 완전히 해결된 것은 아니다. 연구팀은 향후 2년 동안 데이터 분석을 계속할 계획이다. 다른 과학자들도 유사한 이론을 뒷받침해 왔다. 예를 들어, 2024년 연구에서는 이 신호가 수소선에서 발생한 “천문학 메이저 발사기” 플레어 때문이라고 밝혔다. 최근에는 훨씬 더 약한 유사한 신호가 발견되어 자연 현상에 대한 설명을 더욱 뒷받침하고 있다.
“와우!” 신호가 왜 그렇게 흥미로운 걸까? “와우!” 신호는 외계 지적 생명체 탐사(SETI) 역사상 가장 유명한 “후보 신호”다. 이 신호는 수많은 공상과학 소설과 논쟁의 촉발제가 되었다. 만약 외계 생명체라면 왜 반복되지 않을까? 만약 자연 현상이라면 왜 그렇게 우연의 일치일까? 최신 연구는 자연 현상을 지지하지만, 우주에는 아직 알려지지 않은 것이 많다는 사실을 일깨워준다. 어쩌면 외계 생명체는 아직 어딘가에서 발견되기를 기다리고 있을지도 모른다!
(NTDTV)
원문위치: https://www.zhengjian.org/node/298332