샤오루
【정견뉴스】
프록시마 센타우리 폭풍 및 행성 프록시마 b 개념도 Credit: Roberto Molar Candanosa / Carnegie Institution for Science, NASA/SDO, NASA/JPL
아타카마 대형 밀리미터/서브밀리미터 집합체(ALMA)는 태양계에서 가장 가까운 항성인 프록시마 센타우리에서 두 차례의 강력한 태양 폭풍이 방출되었다는 최신 관측 결과를 발표했다. 이에 따라 행성 프록시마 b는 거대한 충격을 받았다. 해당 결과는 2018년 2월 26일 자 《천체물리학 저널 레터스》(The Astrophysical Journal Letters)에 게재되었다.
프록시마 센타우리는 태양에서 가장 가까운 항성으로 센타우리 자리에 위치하며 지구에서 약 4.22광년 떨어져 있다. 프록시마 센타우리는 적색왜성에 속하며, 밝기는 낮지만 수명이 긴 항성이다. 그러나 이번 프록시마 센타우리의 태양 폭풍은 위력이 놀라웠다. 2017년 3월 24일, 프록시마 센타우리는 2분 동안 연속으로 두 차례의 태양 폭풍을 방출했으며, 그중 두 번째 폭풍은 단 10초 만에 프록시마 센타우리의 밝기를 1000배 향상시켰다. 이토록 격렬한 태양 폭풍은 지구가 겪었던 그 어떤 태양 폭풍보다도 훨씬 강력하다. 사실, ALMA의 관측은 행성 프록시마 b가 감당한 폭풍의 강도가 지구가 일찍이 만났던 강력한 태양 폭풍보다 적어도 4000배 더 강력했으며, 대량의 고에너지 방사선을 입었음을 보여주었다. 이는 행성 입장에서는 매우 끔찍한 일이다.
천문학자들은 줄곧 프록시마 b가 거주 가능(생명체 거주 가능) 외계 행성이라고 여겨왔다. 즉, 프록시마 b의 천문 환경이 안정적이며 지구 생명체의 생존에 적합할 가능성이 있다는 것이다. 그러나 이 요동치는 우주 속에서는 어디에도 그다지 안전한 곳이 없는 듯하다. 강력한 방사선 충격을 받은 뒤, 프록시마 b의 천문 환경은 크게 변화했을 가능성이 매우 높다.