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【정견뉴스】
그레이트베이슨 브리스틀콘 소나무는 해발이 높고 다른 식물은 거의 자라지 못하는 곳에서 자란다(미국 국립공원관리청, 퍼블릭 도메인)
그레이트베이슨 브리스틀콘 소나무(학명: Pinus longaeva; 영어: Great Basin Bristlecone Pine)는 세계에서 수명이 가장 긴 비클론(non-clonal) 나무 종 중 하나로, 일부 개체의 나이는 5천 년에 육박한다. 이 나무는 주로 미국 캘리포니아주, 네바다주, 유타주의 고산 지대에 분포하고 있다.
그레이트베이슨 국립공원에서 브리스틀콘 소나무는 주로 수목 한계선에 인접한 고립된 삼림 지대에서 자생한다. 이곳은 기후가 매우 한랭하고 생장기가 짧을 뿐만 아니라, 강한 바람과 눈보라가 상시 몰아친다. 이들은 석회암 산등성이를 따라 자라며 오랜 세월 동안 비바람 등 자연의 힘을 받아 점차 굽어지고 뒤틀린 줄기와 가지를 형성하게 되었다.
가혹한 생장 환경 탓에 브리스틀콘 소나무의 자라는 속도는 극도로 느리다. 어떤 해에는 아예 새로운 나이테가 형성되지 않기도 한다. 이처럼 장기간에 걸친 아주 더딘 생장 덕분에 목질의 밀도가 매우 높아 곤충, 진균, 부패의 피해를 입지 않으며, 오랜 풍화와 침식도 훌륭하게 견뎌낸다.
그레이트베이슨 브리스틀콘 소나무(사진 출처: 사라 쿨파/미국 어류·야생동물관리국, 퍼블릭 도메인)
그레이트베이슨 브리스틀콘 소나무 (사진 출처: 미국 국립공원관리청, 퍼블릭 도메인)
알파 트리, 그레이트베이슨 브리스틀콘 소나무, 슐먼 그로브, 캘리포니아주. (사진 출처: 로버트 링크 / 미국 국립공원관리청, 1959년, 퍼블릭 도메인)
브리스틀콘 소나무는 부채꼴 분할 구조(sectored architecture)라고 불리는 특수한 생장 구조를 지니고 있다. 뿌리 시스템이 나무 전체의 모든 부위에 수분과 양분을 공동으로 공급하는 것이 아니라, 서로 다른 뿌리 조직이 그 바로 위쪽에 상응하는 줄기와 잎에만 주로 수분을 공급하는 방식이다. 따라서 뿌리의 특정 부위가 죽더라도 주로 그와 연결된 줄기와 가지에만 타격이 가해질 뿐, 나머지 부분은 계속해서 생장을 이어갈 수 있다.
이 때문에 고산 지대에 자라는 일부 고대의 브리스틀콘 소나무들은 매우 독특한 형태를 띤다. 줄기의 대부분은 이미 죽어 앙상한 뼈대만 남았음에도, 단 한두 개의 구역만이 여전히 살아남아 껍질이 줄기를 따라 띠 모양으로 자라나는 것이다. 이러한 살아남은 부위들은 자신과 연결된 뿌리에 의존해 계속 수분과 양분을 공급받으며, 전체 나무 중 단 일부분의 살아있는 조직만 남았더라도 꿋꿋이 생명을 유지해 나간다.
그레이트베이슨 브리스틀콘 소나무 (사진 출처: 위키백과, 퍼블릭 도메인)
프로메테우스(Prometheus): 역사 속의 명목
그레이트베이슨 국립공원에는 유명한 브리스틀콘 소나무인 ‘프로메테우스(Prometheus)’의 흔적도 보존되어 있다.
1964년, 지리학자 도널드 R. 커리(Donald R. Currey)는 휠러 피크(Wheeler Peak) 일대의 빙퇴석 지형에서 빙기 빙하 연구를 진행하고 있었다. 그 과정에서 그는 연구 허가를 받아 ‘프로메테우스’라 불리던 고대 소나무 한 그루를 베어내었다. 나이테 분석 결과, ‘프로메테우스’에는 총 4,862개의 나이테가 있는 것으로 확인되었다. 그러나 브리스틀콘 소나무는 혹독하고 건조한 고산 환경에서 자라기 때문에 매년 반듯시 나이테가 생기는 것은 아니어서, 실제 수명은 이보다 더 높을 것으로 추정된다. 연구원들은 이러한 요소를 감안하여 이 나무의 나이를 약 4,900년으로 추산했다.
당시 ‘프로메테우스’는 알려진 것 중 가장 나이가 많은 나무 중 하나로 꼽혔다. 비록 지금은 살아있지 않지만, 그 흔적은 여전히 그레이트베이슨 국립공원에 고스란히 남아 브리스틀콘 소나무의 생장 역사와 과거 기후 변화를 연구하는 데 있어 매우 중요한 사료가 되고 있다.
프로메테우스 나이테 단면 (사진 출처: 미국 국립공원관리청, 퍼블릭 도메인)