【정견뉴스】
과학자들이 2017년 11월 또다시 극도로 오래된 은하를 발견했다. 과학자들을 놀라게 한 점은, 이 신종 은하가 우주 탄생보다 고작 26억 년 뒤에 형성되었을 뿐만 아니라 오늘날의 은하보다 훨씬 빠른 속도로 새로운 별들을 만들어내고 있다는 사실이다. 이 은하는 ‘A1689B11’로 명명되었으며, 그 나이는 안드로메다은하보다 10억 살이 많고 우리 은하의 136억 년 역사에 거의 버금갈 정도로 유서가 깊다.
현재 천문학자들은 우주의 나이가 138억 년이라고 공통으로 추정하고 있다. 138억 년이라는 전체 우주 역사에 비추어볼 때 26억 년이라는 시점은 A1689B11이 얼마나 오래된 것인지 잘 보여준다. 《뉴스위크》는 과학자들이 A1689B11의 나이뿐만 아니라 그 내부에서 신성이 생성되는 속도에 더욱 경악했다고 보도했다.
A1689B11은 노화의 징후를 전혀 보이지 않고 젊은 은하처럼 행동하고 있으며, 현재의 은하들에 비해 새로운 별을 형성하는 속도가 무려 20배나 더 빠른 것으로 나타났다.
호주 스윈번 공과대학교(Swinburne University of Technology)의 천문학자 위안톈톈(袁恬恬)은 “A1689B11은 동시대에 형성된 다른 은하들과 비교했을 때 은하 원반의 온도가 매우 낮고 두께가 얇으며, 놀라울 정도로 조용한 상태로 자전하고 있다”라며, “이는 우리가 초기 우주에서는 한 번도 본 적이 없는 천문 현상”이라고 설명했다.
과학자들은 시공간 곡률 효과를 활용한 정보 덕분에 가장 희미하고 오래된 은하를 관측할 수 있었다. (NASA, ESA 및 칠레 가톨릭대학교 L. 인판테)
호주 스윈번 공과대학교와 국립대학교의 과학자들은 성능이 강력한 근적외선 분광기(NIFS)를 사용해 이 놀라운 관측 결과를 얻어냈다.
실제로 NIFS 관측 장비는 아인슈타인의 시공간 왜곡 이론을 바탕으로 작동한다. 과학 기술 웹사이트 기즈모도(Gizmodo)는 시공간 효과를 이용하면 이처럼 극도로 멀리 떨어진 은하의 아름다운 나선형 구조를 더욱 선명하게 관찰할 수 있으며, 은하의 형성 방식과 시기, 그리고 그 이면의 심층적인 원인을 추정하는 데 큰 도움이 된다고 전했다. 시공간 효과가 거대한 렌즈 역할을 하여 훨씬 더 먼 곳의 풍경을 지구로 모아주기 때문이다.
미국 캘리포니아대학교의 천문학자 아산타 쿠레이(Asantha Cooray)는 이 고대 은하가 진정한 나선형 구조를 지니고 있는지에 대해서는 추가적인 확인이 필요하며, 어쩌면 단일 은하가 아니라 서로 융합되고 있는 여러 개의 은하이거나 합쳐지는 과정에 있는 은하일 수도 있다고 분석했다. 그러나 그 복잡한 형태 자체만으로도 학계의 이목을 집중시키며 추가 연구의 필요성을 시사하고 있다.
미국 메릴랜드주 우주망원경과학연구소(Space Telescope Science Institute)의 천문학자 데이비드 로(David Law) 역시 이번 발견이 매우 중대한 의의를 지닌다며, 인류의 은하 진화 이해를 넓히기 위해 후속 관측이 필수적이라고 평가했다.
앞서 과학자들은 허블 우주망원경과 스피처 우주망원경을 이용해 132억 년 전에 형성된 고대 은하 ‘EGS8p7′(EGSY-2008532660 은하로도 불림)을 관측한 바 있다. (위키백과)
이번 연구 결과는 최근 《천체물리학저널(Astrophysical Journal)》에 게재되었으며, 연구진은 미국이 향후 우주로 발사할 신형 제임스 웹 우주망원경을 통해 이처럼 멀고도 오래된 신비의 세계를 한층 더 깊이 탐구할 수 있기를 기대하고 있다.
최근 몇 년 동안 과학자들은 고대 은하들을 연이어 발견하고 있다. 예컨대 2016년 5월 미국 캘리포니아대학교 연구진은 은하단 ‘MACS2129.4-0741’의 배후에 위치하며 약 130억 년 전에 형성된 고대 은하를 관측했다고 밝혔다. 또한 2015년 9월에는 영국 런던대학교가 132억 년 된 EGS8p7 은하를 관측한 바 있다.
과학자들은 현재의 우주 은하 형성 이론에 따르면 우주 나이와 10억 년도 채 차이 나지 않는 시점에 이토록 성숙한 은하가 존재해서는 안 된다며, 이 극도로 오래된 은하들이 보여주는 천문 현상에 깊은 의문과 당혹감을 표하고 있다.
（에포크타임스）