【정견뉴스】
토성 성운(Saturn Nebula, NGC 7009라고도 함)은 물병자리에 위치한 행성상 성운으로, 외형이 토성과 그 고리 모양을 닮아 이런 이름으로 불린다. 그것은 또한 어둠 속에 나타난 일련의 독특한 모양의 거품들처럼 보이기도 하며, 눈부신 분홍색과 푸른색 빛을 발산한다. 유럽남방천문대(ESO)에 따르면, 토성 성운은 지구에서 약 5,000광년 떨어진 곳에 있다. 이 천문대의 칠레 초대형 망원경(Very Large Telescope)이 과학자들의 행성상 성운 구조 연구를 위해 그 사진을 촬영했다.
토성 성운은 원래 질량이 낮은 항성이었는데, 나중에 생명이 끝나는 시기에 적색거성으로 팽창했고, 그 외층도 흩어지기 시작했다. 이러한 물질들은 강력한 항성풍(stellar wind, 항성 표면에서 방출되는 물질 흐름)에 의해 날려 갔으며, 뜨거운 중심핵에서 나온 자외선 복사 에너지에 의해 이온화되어 결국 이 성운 주변을 둘러싼 성간 먼지와 밝고 뜨거운 가스를 형성했다.
그리고 토성 성운의 중앙에는, 사진에 나타난 바와 같이 운명이 다한 항성이 누워 있고 이 항성은 현재 백색왜성이 되어가는 과정에 있다.
행성상 성운이 어떻게 그토록 기이한 모양으로 변하는지 더 잘 이해하기 위해, ESO의 천문학자들은 초대형 망원경의 장비를 이용해 토성 성운을 탐측했다. 이 장비는 이미지를 생성할 뿐만 아니라, 해당 성운에서 오는 빛과 관련된 스펙트럼 자료도 수집할 수 있다.
ESO의 사진은 이 성운의 몇 가지 복잡한 구조를 보여주는데, 타원형의 안 껍질, 바깥 껍질, 그리고 헤일로를 포함한다. 그리고 그 두 장축 끝에는 광선이 뻗어 나와 있다. 흥미롭게도, 이 성운의 성간 먼지 속에는 아직 과학자들이 충분히 이해하지 못한 파도 같은 특징도 있다.
ESO에 따르면, 행성상 성운 내의 가스와 성간 먼지 구조를 비교하는 것은 질량이 작은 항성의 생사 문제에서 그것들이 하는 역할을 이해하는 데 도움이 되며, 천문학자들이 이러한 성운이 어떻게 이상하고 복잡한 모양으로 변하는지 이해하는 데도 도움을 줄 수 있다.
(에포크타임스)