샤오루(蕭路)
【정견뉴스】
허블 망원경 속의 IC4710. Credit: ESA/Hubble & NASA
2018년 2월 26일, 허블 우주망원경(Hubble Space Telescope)은 금주의 사진을 발표했는데, 주역은 IC4710라는 오래된 은하였다. 이 은하는 이미 1900년에 이미 발견되었으며, 지구에서 약 2,500만 광년 떨어져 있고 남반구 공작자리에 있다.
IC4710은 불규칙 왜소은하이다. 불규칙 은하는 통상 전형적인 나선팔이나 은하핵 구조를 갖추지 않으므로 나선은하나 타원은하가 아니다. 일반적으로 생각하기에, 불규칙 은하는 본래 나선은하나 타원은하였으나 오랜 우주 진화 과정 중에서 은하 충돌 등의 원인으로 인해 은하 구조가 변화하여 비로소 지금의 불규칙한 형상으로 변한 것이다. 진화 과정 중에서 많은 항성 역시 점차 늙어 왜성이 되므로, 많은 불규칙 은하 또한 왜소은하이다. 그러므로 IC4710은 연대가 오래되어 은하 진화의 말기에 처해 있을 가능성이 매우 높다.
그러나 관측 결과로부터 볼 수 있듯이, 이 오래된 은하가 지금 대량의 신성(사진 속의 작은 파란 점 대부분은 신성이다)을 생성하고 있어, 마치 새 생명을 되찾은 것 같다. 이는 오래된 불규칙 왜소은하 속에서 그리 흔하지 않은 일이다. 이러한 현상의 원인은 아직 알 수 없다.